Andy Lapthorne a remporté certains des plus grands prix du tennis, mais il a affirmé que peu de choses pourraient surpasser sa victoire au premier tour des Jeux paralympiques.
Lapthorne, tête de série numéro quatre du simple masculin de tennis en fauteuil roulant, a battu le Péruvien Diego Perez 6-4 6-3 sur le court Suzanne Lenglen bondé à Roland Garros.
Il affrontera désormais le Canadien Robert Shaw en quarts de finale après sa victoire 6-2 6-1 contre le Brésilien Ymanitu Silva.
« Je suis assez sans voix en ce moment », a déclaré Lapthorne.
« Jouer devant un public comme celui-là m’a vraiment coupé le souffle, je suis très ému.
« Vous venez à Paris et vous ne vous attendez pas à recevoir beaucoup de soutien. Et voir un stade Suzanne Lenglen plein pour assister à un match de handisport, c’est assez ahurissant. Pour moi, c’est la meilleure expérience de ma vie. J’ai gagné des tournois du Grand Chelem, j’ai gagné de gros tournois, mais là-bas, c’était tout en haut de la liste. »
C’est la première fois que des épreuves de tennis en fauteuil roulant paralympiques sont disputées sur un site du Grand Chelem. À Londres en 2012, les Jeux s’étaient déroulés à Lee Valley plutôt qu’à Wimbledon, pays hôte des Jeux olympiques.
Lapthorne, 33 ans, est 14 fois champion du Grand Chelem en double et a remporté deux médailles d’argent et une de bronze lors de ses trois précédentes participations paralympiques.
« Ce n’était probablement pas le meilleur match que j’ai jamais joué », a-t-il ajouté.
« Quand vous jouez sur un terrain comme celui-là, plein de monde, cela devient très difficile à jouer et il a joué un match intelligent. J’ai réussi à me frayer un chemin à travers tout ça et à utiliser la foule et l’énergie pour me tirer dans la bonne direction.
« En fin de compte, il s’agit de gagner et j’ai réussi à le faire. Nous passons au tour suivant, ce ne sera pas un match facile mais après ça, nous sommes sur la bonne voie. »
Lapthorne a même souhaité à la foule une célébration à la guitare aérienne, même s’il a admis que c’était peut-être un peu inhabituel.
« Pour être honnête, je ne sais pas ce que je faisais », a-t-il déclaré.
« Je sais que Rafa Nadal adore être ici et je l’ai déjà vu faire ça. Des choses folles se produisent quand on est devant autant de gens et qu’il y a autant d’énergie qui arrive. C’est un buzz incroyable et c’est tout simplement incroyable de vivre ça. »
