Il n’y aura pas de tournois de tennis en fauteuil roulant ou en quad masculin et féminin à l’US Open de cette année, et ce pour une très bonne raison. Les meilleurs joueurs de tennis en fauteuil roulant du monde sont actuellement à Paris, en France, en compétition pour leurs pays respectifs aux Jeux paralympiques.
Tous les quatre ans, le tournoi paralympique en fauteuil roulant est en conflit avec l’US Open. (Le tournoi junior en fauteuil roulant aura cependant lieu à l’US Open au Billie Jean King Tennis Center dans le Queens, à New York, comme prévu.)
Quatre Israéliens – Adam Berdichevsky, Guy Sasson, Sergei Lysov et Maayan Zikri – représentent Israël dans l’épreuve de tennis en fauteuil roulant qui a débuté vendredi et se déroulera jusqu’au 7 septembre sur les mêmes courts du stade Roland Garros, où Sasson a récemment remporté le titre de quadruple champion de Roland Garros. Les Israéliens ont pris un excellent départ.
Vendredi, Berdichevsky, 40 ans, qui s’est mis au tennis en fauteuil roulant après avoir perdu une jambe dans un accident de bateau en 2007, a battu l’Italien Luca Arca 6-2, 7-5. Il s’agissait de la première victoire en simple de Berdichevsky aux Jeux paralympiques après ses débuts à Tokyo 2020.
« Je ne peux pas dire à quel point c’était amusant de représenter mon pays comme ça. La victoire, c’était la première fois que je jouais devant un public comme celui-ci, et j’avais l’impression de jouer à domicile – c’était très spécial. J’étais très heureux d’avoir pu faire passer de bons moments aux gens au milieu de tous ces mauvais jours. »
Plus tôt dans la semaine, Berdichevsky a été le porte-drapeau de la délégation israélienne. Il était satisfait de sa victoire et a déclaré : « Porter le drapeau était incroyable, marcher avec toute l’équipe israélienne était incroyable – et tout le monde m’a vu à la télévision. »
Il affrontera désormais le Chilien Alexander Cataldo au deuxième tour.
Sergueï Lysov
Vendredi également, Sergei Lysov, 20 ans, à qui on a diagnostiqué la maladie de Perthes à l’âge de 9 ans et qui a immigré en Israël depuis la Russie en 2019, a battu Brayan Tapia du Chili 7-5, 6-1 lors de ses débuts paralympiques.
Lysov a atteint le 17e rang mondial plus tôt ce mois-ci et s’est qualifié pour le deuxième tour dimanche contre la tête de série numéro 1 du tournoi, le Britannique Alfie Hewett. Hewett, 9 fois champion en simple du Grand Chelem et 3 fois champion en simple de Roland Garros, participe à ses troisièmes Jeux paralympiques et a facilement battu Lysov 6-0, 6-1.
Samedi, le champion en simple de Roland Garros et tête de série numéro 3 du tournoi, Guy Sasson, a remporté son match du premier tour contre le Chilien Francisco Cayulef 6-2, 6-3 pour se qualifier pour les quarts de finale, puis a battu lundi Gregory Slade de Grande-Bretagne 6-1, 6-2 pour se qualifier pour les demi-finales.
« Jouer pour la première fois dans un grand stade comme celui-là, avec autant de fans venus nous voir… c’était une super ambiance et un sentiment unique », a déclaré Sasson. « J’ai pris beaucoup de plaisir à jouer ce match. Il y a deux mois, quand j’étais ici, et que j’ai pu gagner Roland Garros, cela m’a donné beaucoup de confiance. J’adore la terre battue ici et l’ambiance. Je savais que ce serait un bon pas vers les Jeux paralympiques et nous y sommes. »
Maayan Zikri, la seule femme de l’équipe israélienne, a battu Najwa Awane du Maroc 6-3, 6-2 lors de son match du premier tour.
C’est la neuvième année que le tennis en fauteuil roulant est au programme des Jeux paralympiques d’été. Ce sport a fait ses débuts en tant qu’épreuve à part entière à Barcelone en 1992. Il avait déjà été présenté en démonstration à Séoul en 1988, où un tournoi en simple hommes et en simple femmes avait été organisé. Les épreuves en simple hommes et femmes ont été disputées à chaque épreuve paralympique de tennis en fauteuil roulant depuis 1992, tandis que les épreuves en simple et en double en quad ont été disputées depuis Athènes en 2004.
Le tournoi réunit 95 joueurs de 28 nations. Les matchs simples se jouent au meilleur des trois sets avec tie-break, tandis que les matchs de double se jouent au meilleur des trois sets avec tie-break comme set final. L’épreuve paralympique de tennis en fauteuil roulant se déroule pour la deuxième fois sur des courts extérieurs en terre battue, après avoir été jouée sur terre battue à Barcelone en 1992. Le Court Philippe Chatrier et le Court Suzanne Lenglen du Stade Roland Garros sont tous deux dotés d’un toit rétractable, qui peut être fermé en cas de mauvais temps.
Boaz Kramer, directeur exécutif du Centre ParaSport d’Israël, qui a remporté la médaille d’argent en double mixte aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008, est fier des quatre joueurs de tennis ainsi que de Nadav Levi, un joueur de boccia, qui font partie de leur centre à Ramat Gan.
« Avoir quatre joueurs de tennis en fauteuil roulant du Centre parasportif israélien aux Jeux paralympiques est un rêve devenu réalité. Pour faire de ce rêve une réalité, le Centre parasportif israélien a travaillé pendant près d’une décennie, investissant dans le développement d’un programme de tennis très spécial et unique qui honore le long héritage d’excellence du tennis en fauteuil roulant dans notre centre de Ramat Gan. Voir Adam, qui a survécu au 7 octobre avec sa famille, comme porte-drapeau lors de la cérémonie d’ouverture a été un moment émouvant pour nous tous. »
Trois des quatre joueurs de tennis paralympiques ont parlé au Jerusalem Post depuis Paris alors qu’ils se préparaient pour le début des Jeux paralympiques.
Lysov, originaire de Russie, continue d’améliorer ses compétences en hébreu et en anglais et n’était pas disponible pour commenter.
Zikri, 21 ans, de Holon, a raconté ouvertement et sans gêne comment elle a perdu son pied droit dans un toboggan aquatique dans un parc d’attractions en Hollande à l’âge de 10 ans lors d’un voyage en famille pour célébrer la bat mitzvah de sa sœur. Après plusieurs opérations chirurgicales et une rééducation, elle s’est mise au handisport.
« Deux entraîneurs de basket-ball en fauteuil roulant m’ont parlé du basket-ball, ont parlé avec ma mère et m’ont demandé si je voulais l’essayer. »
Maayan était hésitante mais faisait confiance à sa mère.
« Je l’ai essayé et j’ai aimé ! », s’est-elle exclamée.
Zikri a joué au basket-ball en compétition dans une équipe de basket-ball de garçons pendant cinq ans.
« J’adore l’environnement international », raconte-t-elle, et elle a été déçue lorsqu’on ne lui a plus permis de jouer dans une équipe de garçons – et qu’il n’y avait pas assez de filles pour en aligner une. « L’entraîneur de basket-ball en fauteuil roulant en Israël était un joueur de tennis quand il était plus jeune. Il savait que j’aimais voyager et participer à des compétitions et il m’a demandé si je voulais essayer. »
Zikri s’est rendue à Beit HaLochem à Beersheba pour essayer le tennis et elle est devenue accro. Pendant un certain temps, elle a pratiqué les deux sports, mais a rapidement abandonné le basket-ball pour se concentrer sur le tennis et éviter les blessures.
« Le tennis est ma passion pour l’instant. Le basket me manque mais je ne le regrette pas. »
Zikri a rapidement gravi les échelons dans le monde du tennis depuis qu’elle a pris une raquette pour la première fois à l’âge de 15 ans. Elle a atteint le 3e rang mondial chez les juniors en 2021.
En 2022, elle a remporté son premier titre au Championnat de Hongrie de tennis en fauteuil roulant. Depuis, Zikri a remporté des titres en Suisse, en Angleterre et en Roumanie. Sa victoire la plus récente a été une première place au X Open Bai De Setúbal en juillet 2023.
Zikri est fier de représenter Israël aux Jeux paralympiques.
« Cela signifie fierté, joie, bonheur et enthousiasme. Je suis si fier de représenter le pays que j’aime, notre nation. »
Berdichevsky a accordé une interview juste avant de prendre part à la cérémonie de port du drapeau.
« Pour moi, représenter Israël, porter le drapeau et représenter mon pays et mon peuple est vraiment incroyable. Cela me rend heureux et fier. » Il est heureux de s’être qualifié à nouveau pour les Jeux paralympiques dans ce qu’il décrit comme une « année vraiment chargée, et malgré ce qui se passe ».
Berdichevsky a raconté la terrible histoire de survie du 7 octobre, où sa famille, dont sa femme et ses trois enfants âgés de six, huit et dix ans, ont survécu à l’invasion du Hamas au kibboutz Nir Yitzchak dans une pièce sécurisée pendant 14 heures. La famille a ensuite déménagé à Eilat pour deux mois.
Sasson, membre de l’équipe de tennis, qui vit à Houston, au Texas, avec sa famille dans le cadre de la formation médicale de sa femme, a suggéré que la communauté juive envisage également de faire venir la famille Berdichevsky. Berdichevsky a noté avec beaucoup de satisfaction que sa famille a passé six mois à Houston avant de retourner à Eilat. Ils envisagent actuellement leur prochaine étape, qui pourrait inclure un retour à Houston.
« Nous sommes très reconnaissants envers la communauté juive de Houston qui nous a fourni une maison, une voiture et une école pour les enfants. Nous avons été très bien accueillis ! »
Bien que Berdichevsky soit fier de représenter Israël aux Jeux de Tokyo 2020, il estime qu’il est « beaucoup plus important que jamais de représenter le pays à cause de ce qui s’est passé et d’être un modèle pour tous les soldats qui ont été blessés ».
Il a dit en plaisantant que sa stratégie pour les Jeux paralympiques de cette année est de « gagner le premier point et de passer au point suivant ! »
Sasson, qui avait parlé au Washington Post lors de l’US Open de l’année dernière, s’est à nouveau exprimé depuis Paris avant le début des Jeux paralympiques. Il a déclaré que son retour sur la terre battue de Roland Garros lui était « familier », car il y a récemment participé.
Il connaît aussi les Jeux paralympiques, même s’il a déclaré : « La dernière fois, j’ai concouru dans l’autre catégorie (connue sous le nom de « fauteuils roulants »). Maintenant, je suis dans la catégorie quad » (pour les joueurs ayant une perte de fonction plus importante). Sasson estime qu’il y a eu « beaucoup d’attentes et cela me motive à bien faire ici.
« Je me sens bien et bien préparé. J’espère que je pourrai performer comme je le souhaite. »
Comme ses coéquipiers, Sasson estime qu’il y a quelque chose d’unique à jouer pour Israël maintenant
« Toute l’équipe est très enthousiaste à l’idée de représenter Israël, surtout en ces temps difficiles. C’est bien plus que du tennis. Vous représentez Israël et cela a beaucoup de sens. Vous pouvez sentir que c’est très important pour tous les athlètes qui veulent réussir et rendre les gens heureux. »
Selon Roni Bolotin, ancien nageur paralympique et chef de la délégation israélienne, 27 athlètes participent à 10 épreuves, dont le sport d’équipe de goalball. Bolotin raconte qu’il est devenu handicapé et amputé et qu’il a également subi de graves lésions oculaires il y a près de 50 ans, en 1968, lors de l’explosion d’un champ de mines dans le Sinaï alors qu’il servait dans l’armée israélienne. Bien qu’il s’agisse de ses 12e Jeux paralympiques, il s’est exclamé : « C’est toujours la même émotion ! »
Bolotin a expliqué pourquoi cette année revêt une importance particulière.
« Cette année, les circonstances sont vraiment particulières et tout le monde comprend le rôle et la responsabilité uniques des athlètes dans ces moments particuliers pour Israël. Nous comprenons que nous devons vraiment faire de notre mieux et que nos athlètes servent de modèles aux nouveaux handicapés qui ont fait leur service à Gaza et dans le nord. »
« Le sport peut être le meilleur outil de réadaptation et de vie épanouissante. Notre personnel est déjà présent dans les centres de réadaptation pour montrer que le sport est un moyen d’avoir la meilleure vie possible dans cette situation ! »
Bolotin est fier de l’équipe de tennis qui joue pour Israël à Paris.
« Ils sont une combinaison de deux joueurs expérimentés et de deux jeunes joueurs. L’avenir est devant eux ! C’est une belle combinaison ! »
Certains joueurs de tennis en fauteuil roulant participant aux Jeux paralympiques recevront une compensation de l’US Open, même s’ils n’y ont pas réellement participé. Selon l’USTA (United States Tennis Association), elle a accordé « aux joueurs qui auraient été inscrits à l’US Open par acceptation directe une subvention aux joueurs pour s’assurer que ces joueurs reçoivent l’équivalent d’une récompense en argent en guise de compensation ». Elle précise qu’un total de 6 244 000 $ a été réservé pour les subventions de tennis en fauteuil roulant, les indemnités journalières des joueurs et les paiements d’hôtel. Le total des paiements pour le tableau principal et les qualifications pour l’US Open s’élève à 75 000 000 $.
