Melroy a exprimé son choc personnel et l’inquiétude partagée par les responsables de la NASA, déclarant : « Si les deux satellites étaient entrés en collision, nous aurions assisté à une production importante de débris – de minuscules éclats voyageant à des dizaines de milliers de kilomètres à l’heure, attendant de percer un trou dans un autre vaisseau spatial. mettant potentiellement des vies humaines en danger.
La question des débris spatiaux n’est pas seulement une préoccupation hypothétique. En août 2021, le satellite militaire chinois Yunhai 1-02 a été heurté par un débris spatial, probablement un fragment d’une fusée russe Zenit-2 lancée en 1996. Même si de telles collisions restent rares, les quasi-accidents comme celui impliquant TIMED deviennent de plus en plus fréquents. de plus en plus fréquent à mesure que l’orbite terrestre devient de plus en plus encombrée.
Actuellement, il y a environ 11 500 satellites en orbite autour de la Terre, dont 9 000 sont opérationnels, selon l’Agence spatiale européenne (ESA). Plus de la moitié de ces satellites fonctionnels appartiennent au réseau haut débit Starlink de SpaceX, qui compte désormais près de 5 800 satellites. En plus des satellites actifs, il existe environ 36 500 débris spatiaux de plus de 4 pouces (10 centimètres) et plus de 130 millions de fragments de plus de 1 millimètre sur l’orbite terrestre.
La NASA s’efforce depuis des années d’atténuer le problème des débris spatiaux, en mettant notamment en œuvre des « pratiques de bon sens » telles que la passivation des étages supérieurs des fusées en orbite afin de réduire leur potentiel explosif. Cependant, l’agence reconnaît la nécessité d’actions supplémentaires et a développé une « stratégie intégrée de durabilité de l’espace », dont la première partie a été publiée le même jour que la présentation de Melroy.
(Avec la contribution des agences)
