Pour un prétendu espion, Hvaldimir était tout sauf secret.
Le béluga blanc était apparu régulièrement le long des côtes norvégiennes depuis qu’il avait été repéré pour la première fois dans le nord du pays en avril 2019, portant un harnais et ce qui semblait être un support pour une petite caméra. Avec une boucle sur laquelle était écrit « Equipment St. Petersburg », cela a suscité des spéculations selon lesquelles l’animal était un « baleinier espion » en fuite qui avait été entraîné à des fins militaires dans la Russie voisine.
La baleine semblait aimer être entourée de gens et a rapidement captivé les habitants locaux, qui ont inventé le nom de Hvaldimir, une combinaison du mot norvégien pour baleine, « hval », et du prénom du président russe Vladimir Poutine.
La baleine de 4,3 mètres et pesant 1 220 kg a été retrouvée morte samedi dans le port de Stavanger, une ville du sud-ouest de la Norvège, après avoir résidé dans la région depuis l’année dernière, a indiqué lundi la Direction norvégienne des pêches dans un communiqué.
Le biologiste marin Sebastian Strand, qui a suivi les aventures de Hvaldimir pour l’ONG Marine Mind, a déclaré qu’il avait fait cette découverte alors qu’il était à la recherche de la baleine et qu’il avait eu le cœur brisé.
« Il signifiait plus que je ne peux l’exprimer avec des mots, pour moi, pour l’équipe et pour des milliers de personnes dont il avait profondément marqué la vie », a déclaré Strand, ajoutant que Hvaldimir était encore en vie vendredi dernier.
« Nous avons répondu à une observation, mais nous ne savions pas qu’il lui était arrivé quelque chose », a-t-il déclaré.
Selon Strand, le corps de Hvaldimir ne présente que des blessures superficielles et la cause du décès n’est pas claire. Une autopsie sera pratiquée lundi, a indiqué la direction des pêches.
Même si les habitants locaux spéculaient sur le fait que Hvaldimir pourrait être en mission clandestine pour le Kremlin, Moscou n’a jamais revendiqué le prétendu agent russe comme étant le sien.
L’utilisation militaire des animaux marins est bien documentée.
Les marines du monde entier, y compris celles de l’Union soviétique et des États-Unis, ont cherché à apprivoiser les cétacés pour des missions d’espionnage pendant la guerre froide, en les entraînant à récupérer des objets sous-marins, à détecter des mines et même à des opérations de défense.
Mais Hvaldimir aurait également pu être une baleine thérapeutique, selon d’autres théories, ce qui pourrait expliquer son intérêt pour les gens et ses réponses aux signaux de la main.
« Il semblerait que Hvaldimir soit arrivé en Norvège en traversant les eaux russes, où il est présumé être détenu en captivité », indique Marine Mind sur son site Internet.
La solitude et le comportement de la baleine étaient atypiques pour son espèce, qui se déplace généralement en groupe et habite des zones reculées de l’Arctique. Hvaldimir était connu pour être un fan des catamarans en Norvège, les suivant régulièrement d’une ferme piscicole à une autre et chassant sa nourriture sous les filets de pêche.
« Il est resté proche des fermes d’élevage de poissons et a pu attraper des poissons qui broutaient les surplus de nourriture des fermes », a déclaré la direction des pêches.
Au fil des ans, les déplacements de Hvaldimir dans des zones densément peuplées ont suscité des inquiétudes quant au risque de blessures causées par les bateaux et les engins de pêche.
« Pour l’instant, nous travaillons à lui redonner sa dignité en veillant à ce qu’il soit en bonne santé et examiné afin que sa mort ne soit pas un mystère », a déclaré Strand. « Mais quoi qu’il en soit, un ami cher à beaucoup nous a quittés. »
