Un béluga que l’on croyait dressé pour espionner pour la Russie a été retrouvé mort dans les eaux norvégiennes samedi, cinq ans après avoir élu domicile sur la côte locale.
Le corps sans vie de Hvaldimir a été découvert par un jeune pêcheur et son père près de la ville de Risavika samedi matin, selon les défenseurs de la nature marine de l’association à but non lucratif Marine Mind.
« Notre équipe est arrivée et a trouvé Hvaldimir flottant paisiblement dans l’eau », a écrit l’organisation dans un message publié sur les réseaux sociaux. « On ne sait pas encore exactement ce qui a causé sa mort, une autopsie sera effectuée pour déterminer son décès prématuré. »
Hvaldimir, dont le nom est un jeu de mots entre le mot norvégien pour « baleine » et le nom du dirigeant russe Vladimir Poutine, a attiré l’attention pour la première fois en 2019 lorsqu’il est apparu au large de la côte nord de la Norvège, portant un harnais avec une Go-Pro.
Plusieurs clips sur le harnais étaient étiquetés « Équipement Saint-Pétersbourg », alimentant la théorie selon laquelle Hvaldimir avait été formé par l’armée russe.
La Russie a déjà dressé des animaux marins comme les dauphins et les bélugas, une pratique qui remonte à l’Union soviétique et qui perdure encore aujourd’hui. La marine américaine a également dressé des dauphins pour les aider à déminer et à se défendre contre les plongeurs.
Marine Mind, qui s’est largement consacrée aux soins de Hvaldimir depuis son apparition, a déclaré qu’elle en savait peu sur le passé du béluga et ne pouvait pas confirmer si la Russie l’avait capturé auparavant.
« Hvaldimir s’intéressait beaucoup aux gens et répondait aux signaux de la main », a indiqué l’organisation sur son site Internet. « D’après ces observations, il semble que Hvaldimir soit arrivé en Norvège en traversant les eaux russes, où il était vraisemblablement détenu en captivité. »
Mais s’il a été formé par le Kremlin, Hvaldimir semble avoir fait défection, se déplaçant progressivement vers le sud, en direction des régions les plus peuplées de Norvège, au cours des quatre dernières années.
Il est rapidement devenu célèbre grâce à des vidéos de lui interagissant avec douceur avec les gens, levant la tête hors de l’eau pour saluer les résidents et leur apportant des cadeaux dans sa bouche. Fin 2019, il a été filmé en train de jouer à chercher un ballon de rugby.
Marine Mind a déclaré que Hvaldimir avait été retrouvé plusieurs fois avec des cicatrices dues à des collisions accidentelles avec des bateaux après son arrivée, mais qu’il était un animal résilient qui s’adaptait à la vie avec les humains.
Sa mort a été un choc pour l’équipe, ont déclaré les joueurs à la chaîne de télévision locale NRK.
On estime que Hvaldimir avait environ 15 ans, et les bélugas peuvent vivre jusqu’à 60 ans dans la nature.
Un habitant, Dag Anfindsen, a déclaré à NRK qu’il avait repéré Hvaldimir en bonne santé juste un jour avant sa mort, observant la baleine plonger et nager pendant plusieurs minutes.
Marine Mind et le ministère russe de la Défense n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires envoyées en dehors des heures ouvrables habituelles par Business Insider.
La mort de Hvaldimir survient dans un contexte de tensions croissantes dans les relations déjà glaciales entre la Norvège et la Russie en raison de la guerre en Ukraine.
La Norvège est un membre actif de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord, qui a intensifié ses exercices dans la région pour se préparer à une possibilité accrue de guerre avec la Russie.
Les alliés des Etats-Unis dans le nord-est de l’Europe, notamment les pays nordiques et baltes, ont fait entendre leur voix en faveur de la résistance à la Russie et du renforcement de leurs industries de défense. En avril, Oslo a annoncé qu’il allait quasiment doubler son budget de défense, avec une augmentation de 56 milliards de dollars.
