En décembre 2023, face à la baisse du niveau des élèves français en mathématiques, le ministre de l’Éducation de l’époque – Gabriel Attal – annonçait l’adoption progressive de la méthode Singapour à l’école primaire. Une méthode d’apprentissage des mathématiques qui, comme son nom l’indique, nous vient de la cité-État insulaire asiatique, classée première en la matière selon la dernière enquête Pise de l’OCDE. Cette enquête réalisée tous les trois ans auprès des jeunes de 15 ans dans les 34 pays membres de l’OCDE et dans de nombreux pays partenaires évalue l’acquisition de connaissances à la fin de la scolarité obligatoire. Et les résultats de la France ne sont pas brillants en mathématiques. Avec 474 points, la France a perdu 21 points dans cette discipline entre 2018 et 2022 et se place loin derrière Singapour.
La méthode de Singapour pourrait être résumée ainsi le passage du concret au pictural, puis à l’abstrait. Cela signifie que l’enfant commencera à comprendre les concepts mathématiques grâce à des applications pratiques. en manipulant des objets, des cubes ou des jetons ou encore des objets du quotidien comme de fausses tranches de pizza par exemple. C’est l’étape concrète. Après, les objets sont remplacés par des images qui les représentent. Ainsi, une pile de dix cubes représente le nombre dix, puis une pièce de dix centimes, etc. C’est l’étape picturale. Enfin, passons à l’abstrait, travailler uniquement avec des chiffres et des symboles. « Par exemple, prenons le problème suivant : 3 canards sont dans un étang, 2 sont dehors ; combien y a-t-il de canards au total ? Les enfants sont d’abord invités à manipuler des cubes, chaque cube représentant un canard. Ensuite, nous dessinons les cubes sur le plateau d’abord en 3D, puis en 2D ; finalement on arrive à l’addition 3 + 2 = 5… »explique Jean Nemo, fondateur de La Librairie des écoles au Point et pionnier de cet enseignement en France.
L’autre secret de la méthode singapourienne est de procéder par « petites touches » : chaque concept est d’abord présenté puis, l’année suivante, exploré en profondeur, et ainsi de suite. Par exemple, la division est enseignée dès le CP mais de manière très simple, sur des nombres inférieurs à 20. Le symbole « ÷ » n’est introduit qu’en CE1, et les divisions avec reste en CE2. « Le fait d’introduire des notions de manière très simple puis de les revoir en profondeur l’année suivante permet aux étudiants de se familiariser avec elles et donc de ne pas avoir d’appréhension lorsqu’une nouvelle notion est enseignée » peut-on lire le site La librairie scolaire. “Nous faisons moins, mais mieux. Avec la méthode de Singapour, nous passons par exemple près d’un mois à faire des additions et des soustractions. explique Jean Nemo au Point.
Cependant, Singapour n’a pas toujours figuré sur le podium des pays les plus doués en mathématiques. Loin de là. Après avoir accédé à l’indépendance en 1965, le pays avait besoin de se développer, pour construire des ponts, des routes, des infrastructures et donc… des matheux ! Ainsi, en 1980, Singapour a mis en œuvre une vaste campagne d’apprentissage des mathématiques en repensant ses programmes scolaires. Depuis, le pays n’a plus à faire ses preuves en matière d’innovation technologique et architecturale. Cela montre que le niveau de développement d’un pays est largement lié au niveau d’éducation de ses habitants.
Depuis plusieurs années, d’autres pays s’inspirent de Singapour pour leurs programmes scolaires. La méthode est déjà appliquée dans environ 70 pays à travers le monde, notamment aux États-Unis, en Israël, au Royaume-Uni, au Brésil, au Chili et en Afrique du Sud. En France aussi, la méthode de Singapour a ses adeptes. En 2016, on estimait qu’entre 1 500 et 2 000 classes le mettaient déjà en œuvre. Le mathématicien adjoint Cédric Villani, lauréat de la médaille Fields en 2010, est l’un de ses défenseurs et salue l’initiative du gouvernement français.
