Le premier vaisseau spatial Starliner de Boeing destiné aux astronautes a effectué un court voyage aujourd’hui (16 avril) avant son lancement prévu début mai.
Starliner a roulé sur une remorque vers sa fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) vers 5 heures du matin HAE (09h00 GMT) en préparation de sa mission sur la Station spatiale internationale (ISS) au plus tôt le 6 mai. À bord de la mission, connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT), seront deux astronautes vétérans de la NASA et anciens pilotes d’essai de la Marine : le commandant Barry « Butch » Wilmore et le pilote Suni Williams.
Tôt ce matin, Boeing a quitté l’installation de traitement des équipages commerciaux et du fret du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA, près d’Orlando, en Floride, pour entamer un voyage de 10 kilomètres vers sa fusée Atlas V dans un bâtiment séparé. Plusieurs astronautes étaient présents pour assister à ce voyage historique.
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La destination de Starliner était l’installation d’intégration verticale d’ULA, également au KSC, où est installée la fusée Atlas V. Espace Boeing https://twitter.com/BoeingSpace/status/1780261393003905291?ref_src=twsrc%5Egoogle%7Ctwcamp%5Eserp%7Ctwgr%5Etweetanciennement Twitter, cette fusée et ce vaisseau spatial ont été intégrés avec succès dans un message à 11 h 46 HAE (15 h 46 GMT).
“Fonctionnellement, ce déploiement était de nature similaire aux déploiements précédents”, a déclaré Amanda Ireland, responsable de la liaison avec les engins spatiaux de Boeing, dans un communiqué de la société, notamment en “traitant le vaisseau spatial avec le plus grand soin et le plus grand détail”.
Une fois l’empilement terminé et les communications vérifiées entre la fusée et le vaisseau spatial, les véhicules seront déployés ensemble jusqu’à la rampe de lancement du KSC.
La prochaine mission CFT Starliner, d’une durée d’environ une semaine, se dirigera vers l’ISS et vise à tester tous les principaux systèmes avec des astronautes à bord. CFT fait suite à deux vols sans équipage de Starliner : un vol de 2019 qui n’a pas atteint l’ISS comme prévu, et une tentative de 2022 (suite à de nombreuses modifications apportées à Starliner) qui a atteint l’ISS et atteint tous les autres objectifs de vol majeurs.
Les équipages du CFT et de la première mission opérationnelle de six mois de l’ISS en 2025 étaient présents pour assister au déploiement du Starliner.
Les astronautes de cette première mission opérationnelle, connue sous le nom de Starliner-1, comprennent Scott Tingle de la NASA, Mike Fincke de la NASA et Joshua Kutryk de l’Agence spatiale canadienne. Kimiya Yui, un astronaute de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ou JAXA, qui n’a pas encore été affecté à un vol spatial, était également présent lors du déploiement.
Le CFT a retardé de plusieurs années l’envoi d’équipages vers l’ISS en raison de nombreux problèmes techniques, dont d’autres ont été découverts en 2023. Les suspentes des parachutes principaux du Starliner pouvaient supporter moins de charge que ne le pensaient les ingénieurs, et le câblage de la capsule était en grande partie constitué de matériaux inflammables. Type P213.
Boeing et la NASA, aux côtés des astronautes de Starliner, soulignent que les problèmes du passé sont derrière eux et que Starliner est prêt à accueillir des équipages. CFT constituera une vérification majeure de tous les systèmes permettant de certifier Starliner pour des missions plus longues, de six mois ou plus, pour les changements d’équipage standard de l’ISS.
Boeing et SpaceX ont reçu des contrats de la NASA en 2014 pour des missions d’équipage commercial vers l’ISS. Le contrat de Boeing pour le Starliner est évalué à 4,2 milliards de dollars, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX.
SpaceX a commencé des missions opérationnelles d’astronautes avec Crew Dragon en 2020 et a jusqu’à présent amené 11 équipages sur l’ISS : huit dirigés par la NASA et trois au nom d’Axiom Space, une société de Houston qui organise des excursions scientifiques d’environ deux semaines sur l’ISS avec un astronaute à la retraite de la NASA à la barre.
Entre le retrait de la navette spatiale en 2011 et les premiers vols commerciaux opérationnels de la capsule Dragon de SpaceX, la NASA a transporté tous ses astronautes vers l’ISS à bord du vaisseau spatial russe Soyouz. L’agence continue d’envoyer des astronautes sur Soyouz pour des raisons techniques et politiques.
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