C’était un petit vaisseau qui n’avait jamais navigué dans l’espace auparavant. L’Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) est un nouveau vaisseau spatial de la NASA doté d’une caractéristique étonnante : il possède de grandes voiles qui lui permettent de naviguer à travers le cosmos, non pas grâce au vent, mais grâce à l’énergie principale que l’on trouve là-haut. orbite : la lumière du Soleil.
L’engin est constitué d’une capsule centrale, qui doit être éjectée dans l’espace à l’aide d’une fusée. Une fois en orbite, cette dernière déploie quatre voiles solaires triangulaires préalablement compactées, autour de elle, formant un carré. Ce carré est en fait une sorte de miroir : les rayons cosmiques lumineux, et les photons qui les composent, s’y reflètent. Cela génère une force, capable de propulser le vaisseau spatial vers l’avant ! Ses ailes flexibles en polymère et carbone peuvent s’incliner et tourner pour ajuster sa position par rapport au Soleil, et sont ultra légères. La NASA espère que cette légèreté permettra à terme à l’engin de voyager vers des contrées lointaines, pour de nouvelles missions vers la Lune ou Mars. Moins de masse permet également d’économiser du carburant, et donc de l’argent.
Une réplique de l’ACS3 devrait déjà être envoyée à bord d’une fusée Rocket Lab, qui décollera le 24 avril en Nouvelle-Zélande. La capsule spatiale, réalisée par la société NanoAvionics, déploiera ses gigantesques voiles solaires d’environ 80 mètres carrés une fois en orbite (…)
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