Nous sommes sur le point de découvrir ce qui se passe avec la mission assiégée de retour d’échantillons sur Mars de la NASA. Dans quelques heures seulement – à 13 heures HAE – la NASA va organiser une téléconférence avec les médias qui présentera ses recommandations pour aller de l’avant.
La mission se poursuit depuis plusieurs années, avec le déploiement du rover Perseverance en février 2021. Une partie de la mission de Perseverance consiste à rassembler des échantillons intéressants de roche martienne qui seront collectés par une autre mission et renvoyés sur Terre.
L’année dernière, l’avenir de la mission de retour d’échantillons sur Mars est devenu incertain après qu’un examen indépendant a déterminé que le programme avait « des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier », une « structure lourde » et n’était « pas organisé pour être mené efficacement ».
Les commissions des crédits de la Chambre et du Sénat ont ensuite recommandé un budget comprenant une réduction de 454 080 000 $ du budget 2024 de la NASA, en particulier de la mission Mars Sample Return. La NASA a également réduit ses dépenses consacrées à la mission et licencié un grand nombre de travailleurs et d’entrepreneurs du Jet Propulsion Laboratory, qui dirige la mission.
Cela a suscité une certaine inquiétude quant au fait que la mission pourrait être interrompue et que les bidons remplis par Perseverance resteraient inutiles à la surface de Mars. L’annonce prochaine de la NASA offre encore une lueur d’espoir – peut-être.
“Mars Sample Return est un objectif majeur à long terme de l’exploration planétaire internationale au cours des deux dernières décennies”, écrit l’agence.
« Le rover Perseverance de la NASA collecte des échantillons scientifiques convaincants qui aideront les scientifiques à comprendre l’histoire géologique de Mars, l’évolution de son climat et à préparer les futurs explorateurs humains. Le retour des échantillons aidera également la NASA à rechercher des signes de vie ancienne.
Le plan actuel prévoit le lancement d’un orbiteur en 2027, d’un atterrisseur en 2028 et d’échantillons vierges de Mars arrivant sur Terre en 2033. Les doigts croisés, les nouvelles recommandations offrent un moyen de respecter ces délais.
