Si la Lune nous paraît plus imposante lorsqu’elle se rapproche de l’horizon, c’est plus à cause de nos yeux que de la configuration du système solaire.
Vous avez probablement eu au moins une fois dans votre vie l’expérience de regarder la Lune et les étoiles la nuit tombée. Et comme beaucoup, vous avez peut-être pensé que la Lune paraissait toujours plus grande lorsqu’elle était plus basse dans le ciel. Pourtant, lorsque l’on tente de comprendre pourquoi le diamètre de la Lune semble autant fluctuer, on se rend vite compte que c’est avant tout notre propre perception visuelle qui est à remettre en question.
Taille de la Lune lorsqu’elle est basse : pourquoi apparaît-elle plus grande que d’habitude vers l’horizon ?
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, l’impression de voir la Lune plus grande à mesure qu’elle s’approche de la ligne d’horizon n’a pas vraie explication d’un point de vue astronomique. C’est en fait simple illusion d’optique. Bien entendu, le disque lunaire conserve le même diamètre, quelle que soit l’heure de la nuit. Et cela n’a rien à voir avec certaines explications scientifiques avancées précédemment, comme l’épaisseur de l’atmosphère au niveau de l’horizon qui créerait un effet de loupe. C’est simplement parce que l’horizon crée un point de fuite dans notre esprit. Notre vision binoculaire a alors tendance à « aplatir » ce qu’elle voit, et pour cela notre cerveau aura tendance à grossir les objets en arrière-plan à proximité des points de fuite. Nous parlons de « l’illusion lunaire », un phénomène optique qui fascinait déjà à l’époque les scientifiques grecs comme Ptolémée et Aristote.
Quand la Lune est-elle la plus proche de la Terre ?
En réalité, la taille de la Lune telle que nous la voyons dans le ciel est beaucoup moins influencée par le moment de son observation que celle de la Lune sur son orbite. En effet, comme l’orbite de la Terre autour du Soleil n’est pas parfaitement circulaire, l’orbite lunaire autour de la Terre est également légèrement elliptique. La Lune se rapproche et recule perpétuellement dans le ciel : cette distance varie de 356 410 à 406 740 kilomètres. Lorsque la Lune atteint sa distance la plus proche lors d’une nuit de pleine lune, nous observons alors un phénomène appelé « super lune », ou « périgée-syzygie » en termes plus scientifiques. Les nuits de super lune, la Lune apparaît 14 % plus large que lors d’un jour de pleine lune à l’apogée, c’est-à-dire lorsqu’elle se trouve à son point d’orbite le plus éloigné. En 2024, par exemple, une super lune est attendue dans la nuit du lundi 19 août.
Pourquoi la Lune devient-elle parfois orange ?
Notre Lune, parfois secrète, ne change pas seulement de taille : elle prend aussi parfois des couleurs différentes par rapport à son teint blanc éclatant habituel. C’est le cas des nuits de lune rouge ou lune de cuivre (parfois aussi appelée « lune de sang »), durant laquelle l’étoile prend des teintes orangées dans le ciel. Ce phénomène astronomique est dû à éclipses totales lune, lorsque cette dernière se retrouve dans l’ombre totale de la Terre par rapport au Soleil. La Lune n’est alors éclairée que par la dispersion et la réfraction de la lumière du Soleil dans l’atmosphère terrestre, atmosphère qui, en filtrant la lumière bleue, va la faire virer vers le rouge orangé.
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