Pour réaliser l’impossible, Veronica T. Pinnick, qui a mis la mission PACE de la NASA à l’épreuve avant le lancement, affirme qu’il faut se sentir à l’aise avec l’inconfort.
Nom: Dr Veronica T. Pinnick
Titre: Responsable de l’intégration et des tests (I&T) des aérosols de plancton, des écosystèmes nuageux et océaniques (PACE)
Classification formelle des emplois: Chimiste
Organisation: Direction de l’Intégration et des Tests, Division Génie Électrique (Code 568)
Que faites-vous et qu’est-ce qui est le plus intéressant dans votre rôle ici chez Goddard ?
En tant que responsable I&T du PACE, j’ai géré la mise en place de l’ensemble de l’observatoire. L’intégration signifie que nous assemblons le vaisseau spatial. Tester signifie que nous nous assurons qu’il fonctionne en lui-même et qu’il fonctionnera également dans l’espace.
Pourquoi es-tu devenu chimiste ? Quelle est votre formation?
En troisième année, nous avons fait une expérience scientifique qui consistait à extraire les couleurs d’un créateur noir, qui s’est avéré être un mélange de plusieurs couleurs. C’était la première fois que mon petit cerveau scientifique explosait ! J’ai appris que tout n’était peut-être pas comme il y paraissait au départ, c’était tellement cool. Des années plus tard, je fais maintenant la même expérience (chromatographie) sur Mars, en regardant la saleté et en la démontant pour voir de quoi elle est faite.
J’ai un baccalauréat en chimie de la Minot State University dans le Dakota du Nord. J’ai un doctorat. en chimie analytique de la Texas A&M University. J’ai effectué une bourse postdoctorale à la Johns Hopkins School of Medicine dans le Maryland.
Comment êtes-vous arrivé à Goddard ?
Ma bourse postdoctorale impliquait un projet Goddard, visant à concevoir un instrument pour rechercher la vie sur Mars. J’ai trouvé que c’était une application intéressante de ma spécialité ! Après ma bourse, j’ai rejoint Goddard en 2010 pour travailler sur ce même projet pendant 10 ans supplémentaires.
Vers la fin de ce projet, je suis devenu responsable I&T responsable de la construction, des tests et de la livraison de cet instrument à un rover martien de l’ESA (Agence spatiale européenne). Au cours de ces années, j’ai réalisé que je souhaitais réorienter ma carrière vers l’ingénierie.
Pourquoi avez-vous fusionné la science et l’ingénierie dans votre carrière ?
Se débrancher pour essayer de nouvelles choses peut être effrayant. Je pense que ce que j’apprécie le plus dans mon travail chez Goddard, c’est qu’il existe des opportunités infinies pour les personnes qui se sentent à l’aise et mal à l’aise. J’aime beaucoup les sciences et l’ingénierie. Je pense que les compétences issues de ma formation scientifique aident vraiment à construire et tester des instruments pour d’autres scientifiques.
Quand j’ai commencé mes études universitaires, je ne comprenais pas vraiment la différence entre les sciences et l’ingénierie. Quand je suis arrivé chez Goddard, j’ai appris la différence importante entre ces deux rôles différents. Le scientifique demande : « Qu’est-ce que je veux mesurer ? » L’ingénieur demande : « Comment puis-je construire un instrument pour mesurer cela ? » En mélangeant les deux disciplines, vous obtenez un instrument qui mesure quelque chose dans l’espace !
Nous travaillons de manière optimale lorsque nous sommes interdisciplinaires, lorsque les scientifiques pensent comme des ingénieurs et les ingénieurs pensent comme des scientifiques, lorsque nous pouvons comprendre d’où viennent les autres. Ma passion est d’essayer de ramener Goddard à mon état d’esprit initial, à savoir qu’il devrait y avoir une pleine compréhension des objectifs de la science et de l’ingénierie par les deux disciplines.
En tant que mentor, comment encouragez-vous vos collaborateurs à être interdisciplinaires ?
J’encourage mes mentorés à réfléchir à leurs compétences avec un esprit ouvert et une imagination ouverte. Parfois, les gens peuvent être catalogués dans leurs compétences et penser qu’ils ne peuvent accomplir qu’un seul travail spécifique. Avec le bon mentorat et la bonne vision de ce que Goddard peut faire et des lacunes existantes, nous pouvons combler les lacunes avec différents ensembles de compétences.
Très souvent, les jeunes scientifiques et ingénieurs se disent qu’ils ne peuvent pas faire quelque chose parce qu’ils n’ont pas la formation ou l’expérience nécessaire. Mais dans la pratique, ce dont vous avez réellement besoin, ce sont des penseurs créatifs, capables de résoudre les problèmes de manière créative – votre parcours n’a pas d’importance. Vous devez croire en votre propre potentiel. J’essaie de montrer à mes mentorés que je crois en eux et en leur potentiel à sortir de leur zone de confort. Je leur dis de se pousser pour évoluer. Encore une fois, vous progressez en étant mal à l’aise.
Goddard possède les meilleurs esprits en sciences et en ingénierie. Tout le monde apprend toujours de ses pairs. De même, nos mentorés ont beaucoup à offrir. Les plus jeunes abordent les problèmes avec une nouvelle perspective. Des perspectives diverses contribuent toujours à apporter de nouvelles idées sur la table.
Quel est le plus grand défi de Goddard pour les nouveaux scientifiques et ingénieurs ?
Lorsqu’on est dans une université, on ne dispose pas toujours d’un gros budget, mais on est illimité quant à la taille ou à la puissance d’un instrument que l’on souhaite construire. Lorsque vous envoyez un instrument dans l’espace, les défis techniques consistent à le rendre petit, léger et économe en énergie.
C’est l’un des changements les plus difficiles lorsqu’on sort d’une université et qu’on rejoint Goddard. Il s’agit d’un ajustement auquel toute personne qui découvre l’espace doit réfléchir et effectuer.
Qu’est-ce qui vous a rendu le plus fier dans votre carrière ?
Je suis fier de ce que j’ai construit pour l’espace, mais je suis surtout fier des personnes que j’ai eu un impact positif tout au long de mon parcours. Je pense vraiment qu’il est important de tirer les leçons de ceux qui m’ont précédé et je leur en suis très reconnaissant. Je veux aussi aider à enseigner à ceux qui arrivent. Nous préparons les enseignements tirés après chaque mission. Je suis convaincu qu’il est important de les transmettre à la prochaine génération.
En plus des informations techniques, je me concentre beaucoup sur les compétences relationnelles. Pour bâtir une bonne culture d’équipe, vous devez écouter et respecter toutes les voix de votre équipe. J’espère transmettre l’importance du travail d’équipe et aussi m’amuser tout en accomplissant notre travail très important et très difficile.
Comment le fait d’être à l’aise et mal à l’aise vous motive-t-il ?
J’ai été attiré par de nombreuses missions de vol et par les développements technologiques qui sont vraiment très difficiles. C’est ce que Goddard fait de mieux. C’est incroyable de faire de la science sur d’autres planètes ! Chaque planète a ses propres défis.
J’ai commencé par travailler sur ExoMars, le rover martien de l’ESA. J’ai tout appris sur Mars et sur ce qui rend difficile la recherche scientifique sur Mars.
Ensuite, j’ai travaillé sur la proposition de Dragonfly, un drone volant qui explorera Titan, la lune de Saturne. J’ai dû comprendre pourquoi Titan est difficile.
Aujourd’hui, j’ai fini de construire et de lancer un satellite complet pour observer la Terre, ce qui implique d’effectuer tous les tests nécessaires pour m’assurer qu’il fonctionnera en orbite.
Les instruments d’ingénierie destinés à différents emplacements du système solaire nécessitent un tout nouvel ensemble de solutions d’ingénierie. C’est vraiment amusant, cela me permet d’être très créatif. Il existe très peu de méthodes éprouvées pour certains de ces environnements.
Chez Goddard, je suis constamment mis au défi, ce qui me met constamment mal à l’aise mais c’est ce que j’aime. Au début, c’est intimidant. Alors c’est excitant !
Soyez à l’aise d’être mal à l’aise !
Pourquoi travailler chez Goddard est-il comme résoudre un casse-tête ?
Chez Goddard, nous travaillons avec certaines des personnes les plus intelligentes du monde. Nous sommes ouverts à réfléchir ensemble et à trouver des solutions ensemble.
Travaillant sur des missions de vol chez Goddard, nous travaillons en équipes intrinsèquement interdisciplinaires. Lorsque des problèmes surviennent, il n’est pas toujours facile de déterminer ce qui n’a pas fonctionné ni comment résoudre le problème. Certains de mes moments professionnels les plus revigorants ont été lorsque les choses ne se passent pas comme prévu et que je me sens comme un détective essayant de comprendre ce qui n’a pas fonctionné exactement et comment y remédier. C’est là que j’ai vu certains des meilleurs travaux de Goddard.
Le dépannage, c’est comme regarder 850 pièces d’un puzzle de 1 000 pièces que vous devez assembler. Vous n’aurez jamais toutes les pièces, mais vous aurez une assez bonne idée de la situation dans son ensemble. Au début, cela me frustre, mais j’adore ça. C’est tellement satisfaisant lorsque votre équipe résout le puzzle.
Pourquoi l’éducation et la sensibilisation sont-elles si importantes pour vous ?
Être un bon scientifique signifie qu’une partie de votre travail consiste à communiquer au public ce que vous étudiez, pourquoi c’est important et ce que vous avez découvert. En tant que fonctionnaire, le public me paie pour faire ce travail, je me sens donc extrêmement responsable de faire connaître la mission de la NASA au public.
J’ai fait de l’éducation et de la sensibilisation du public auprès de personnes de tous âges. J’aime vraiment faire des activités sur Mars Rover avec des enfants d’âge préscolaire. Des enfants de trois et quatre ans m’ont aidé à concevoir le prochain rover martien. Honnêtement, leurs idées avaient un grand potentiel. Je leur ai dit que Mars était froid, alors certains enfants ont mis une couverture sur le modèle Rover, ce qui est presque exactement ce que nous faisons. Ils étaient tellement excités de découvrir que leur solution fonctionne vraiment dans l’espace !
Les gens réagissent en sachant qu’ils peuvent faire partie de ce que nous faisons. Le public est tellement enthousiasmé par ce que nous faisons et veut en savoir plus. Je me sens inspiré par leur curiosité. Leur enthousiasme est contagieux. Ils revigorent la joie de ce que nous faisons et pourquoi nous faisons ce que nous faisons. Je considère vraiment qu’être un ambassadeur de la NASA auprès du public est un privilège et non une responsabilité.
Que faites-vous pour le plaisir?
J’aime beaucoup les salles d’évasion ; ils impliquent toutes sortes d’énigmes. J’aime le défi d’essayer de comprendre quelque chose sous pression. Je joue de la guitare acoustique et du ukulélé. Nous avons un groupe familial, mais nous ne jouons qu’à la maison. J’aime aussi voyager et apprendre de nouvelles langues. Je suis une grande gourmande et j’apprécie beaucoup les nouvelles créations réalisées par mon mari.
Qui voudriez-vous remercier de vous avoir encouragé ?
Je remercie absolument ma famille, en particulier mon mari et mon fils. La plupart des missions que nous effectuons à Goddard nécessitent parfois beaucoup de sacrifices personnels. Nos missions nécessitent souvent de longues heures et une concentration extrême. Nous le faisons parce que nous croyons vraiment en la mission de Goddard et sommes inspirés par celle-ci. Nous sommes déterminés à construire des choses et à les envoyer dans l’espace. Cela nécessite le dévouement non seulement des personnes qui travaillent chez Goddard, mais aussi de la part de leurs familles. Leur soutien indéfectible compte pour moi.
Quel est votre « mémoire en six mots » ? Un mémoire de six mots décrit quelque chose en seulement six mots.
Toujours apprendre, redonner, être mis au défi.
Par Elizabeth M. Jarrell
Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Conversations avec Goddard est une collection de profils de questions-réponses mettant en évidence l’étendue et la profondeur de la main-d’œuvre talentueuse et diversifiée du Goddard Space Flight Center de la NASA. Les Conversations sont publiées en moyenne deux fois par mois depuis mai 2011. Lisez les éditions précédentes sur Page Web « Notre peuple » de Goddard.
