Le 27 septembre 2022, la NASA a volontairement précipité sa sonde Dart (Test de redirection double astéroïde) sur l’astéroïde Dimorphos. Objectif : tester un système de défense planétaire en modifiant l’orbite d’un croiseur géocroiseur potentiellement menaçant notre planète. L’impact cinétique provoqué par la sonde de 579 kg a modifié l’orbite de Dimorphos autour de son grand frère Didymos d’environ 33 minutes. Un succès dont la NASA se félicitait quinze jours après l’opération.
Cependant, un professeur de l’école Thacher (Californie) et sa classe étudiant l’astéroïde Dimorphos ont constaté que plus d’un mois après la collision, l’orbite de Dimorphos avait diminué de 34 minutes, soit une minute de plus que les premières mesures. Une force a continué à ralentir l’orbite de l’astéroïde et les astronomes ne savent pas encore quel mécanisme est à l’œuvre.
La mission Hera de l’Esa reviendra pour étudier l’astéroïde
Cette découverte a été présentée à l’American Astronomical Society et a fait l’objet d’un article pré-publié sur arXiv. L’une des explications avancées est que l’astéroïde se déplace de manière chaotique après avoir perdu l’effet de marée de Didymos qui lui permettait de maintenir son orbite stable.
Rappelons que la collision de la sonde Dart a provoqué un essaim de roches qui se sont détachées au moment de l’impact. ” Des observations complémentaires du système Didymos (65803) sont nécessaires pour confirmer nos résultats et mieux comprendre ce système après l’impact », écrivent les auteurs de la nouvelle étude. Les réponses pourraient venir de la mission Hera que l’ESA doit lancer en 2024. Son objectif est d’observer les effets dynamiques de la collision de la sonde Dart avec Dimorphos en étudiant notamment le cratère d’impact.
