Le gouvernement américain versera 176 millions de dollars à Moderna pour développer un vaccin à ARNm contre une pandémie de grippe, une récompense accordée alors que le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 continue de se propager largement parmi les vaches laitières américaines.
Le financement est assuré par l’intermédiaire de la BARDA, l’Autorité de recherche et développement biomédicaux avancés, dans le cadre d’un nouveau consortium de partenariat de réponse rapide (RRPV). Le programme vise à établir des partenariats avec l’industrie pour aider le pays à mieux se préparer aux menaces de pandémie et à développer des contre-mesures médicales, a déclaré mardi le ministère de la Santé et des Services sociaux dans un communiqué de presse.
Dans son propre communiqué publié mardi, Moderna a indiqué avoir lancé l’année dernière un essai de phase 1/2 d’un vaccin contre le virus de la grippe pandémique, qui comprenait des versions ciblant les variétés H5 et H7 du virus de la grippe aviaire. La société a déclaré qu’elle prévoyait de publier les résultats de cet essai cette année et que ces résultats orienteraient la conception d’un essai de phase 3, qui devrait débuter en 2025.
L’accord de financement permettra de soutenir le développement avancé d’un « vaccin pré-pandémique contre le virus de la grippe H5 », a déclaré Moderna. Mais l’accord comprend également des options pour le développement de vaccins supplémentaires au cas où d’autres menaces pour la santé publique surviendraient.
« La technologie des vaccins à ARNm offre des avantages en termes d’efficacité, de rapidité de développement, d’évolutivité et de fiabilité de la production pour faire face aux épidémies de maladies infectieuses, comme l’a démontré la pandémie de COVID-19 », a déclaré Stéphane Bancel, PDG de Moderna, dans le communiqué. « Nous sommes heureux de poursuivre notre collaboration avec la BARDA pour accélérer nos efforts de développement de vaccins à ARNm contre la grippe pandémique et soutenir la communauté mondiale de la santé publique dans sa préparation aux épidémies potentielles. »
Les autorités sanitaires américaines ont déjà annoncé qu’elles étaient en pourparlers avec Moderna et Pfizer au sujet du développement d’un vaccin contre la grippe aviaire pandémique. Le futur vaccin viendra s’ajouter aux vaccins antigrippaux aviaires à base de protéines déjà développés. Ces dernières semaines, le ministère de la Santé a déclaré qu’il travaillait à la fabrication de 4,8 millions de flacons de vaccin contre la grippe H5 dans les mois à venir. Ces plans interviennent trois mois après le début de l’épidémie de grippe H5N1 dans les produits laitiers, ce qui est très loin des espoirs initiaux de maîtrise de la maladie.
Réponse ratée
Les États-Unis ont fait preuve d’une grande maladresse dans leur réponse à cette épidémie sans précédent, ce qui a suscité des critiques de la part d’experts américains et internationaux. Des analyses génétiques suggèrent que le virus se propage parmi les vaches laitières du pays depuis la fin de l’année dernière. Mais ce n’est que quelques mois plus tard, le 25 mars, que le ministère américain de l’Agriculture a confirmé les quatre premiers troupeaux infectés dans deux États (le Texas et le Kansas). Depuis lors, l’épidémie s’est propagée à environ 140 troupeaux dans au moins 12 États.
Certaines fermes refusent de procéder à des tests et les experts s’attendent à ce qu’un nombre important d’infections non documentées soient recensées dans les troupeaux, en particulier compte tenu de la détection généralisée de H5N1 inactivé dans la production de lait commercial. De plus, sur les 140 troupeaux pour lesquels des infections ont été documentées, les autorités fédérales ne savent pas combien sont encore activement infectés plutôt que guéris. On ignore si les vaches infectées peuvent être réinfectées et, si oui, à quelle vitesse après une infection.
Bien que le risque pour la population générale soit actuellement considéré comme faible, les travailleurs agricoles sont plus à risque de contracter l’infection. À ce jour, trois infections ont été confirmées parmi les travailleurs des fermes laitières, une au Texas et deux au Michigan, qui a réagi de manière particulièrement vigoureuse à l’épidémie. Pourtant, alors que des centaines, voire des milliers de travailleurs agricoles risquent de contracter le virus, seules 53 personnes aux États-Unis ont jusqu’à présent été testées pour la grippe H5.
Lors d’une conférence à Londres le mois dernier, Seth Berkley, responsable mondial de la santé, a déclaré qu’il était « choquant de constater l’incompétence » de la réponse américaine à l’épidémie de grippe H5N1. Comme d’autres experts, il s’est demandé si la communauté de santé publique américaine avait tiré les leçons des échecs de la pandémie de COVID-19 ou s’était améliorée.
Tout comme pendant la pandémie, l’un des principaux obstacles à la lutte contre le virus H5N1 est la réticence des agriculteurs et des travailleurs agricoles à collaborer avec les autorités sanitaires fédérales et des États. Les agences fédérales ont une autorité limitée au sein des États, mais elles ont annoncé une série de programmes d’aide aux fermes laitières, notamment des fonds compensatoires et l’accès à des équipements de protection individuelle pour les travailleurs agricoles. Elles ont également émis des directives et des restrictions pour renforcer les mesures de biosécurité. Mais la participation volontaire sur ces deux fronts est restée limitée.
Par exemple, les autorités ont compris très tôt que le déplacement du bétail, des travailleurs et du matériel entre les fermes était le principal mode de propagation du virus H5N1 dans les fermes laitières. En avril, l’USDA a exigé que des tests soient effectués sur une partie des vaches avant leur déplacement d’un État à l’autre. Mais les déplacements à l’intérieur des États sont régis par les États. Dans une enquête réalisée le mois dernier, qui a recueilli des données auprès de 54 % des fermes touchées à l’époque, plus de 60 % des agriculteurs ont déclaré qu’ils continuaient à déplacer le bétail hors de leurs fermes infectées après l’apparition de signes cliniques d’infection chez leurs animaux.
Plus le virus étend son empreinte dans les fermes laitières américaines, s’adapte à son nouvel hôte mammifère et entre en contact avec les humains, plus il a de chances de se propager aux humains et d’acquérir la capacité de se propager parmi nous.
Lors de l’annonce faite mardi par le HHS de l’attribution du prix Moderna, Dawn O’Connell, secrétaire adjointe à la préparation et à la réponse, a évoqué la crainte croissante que l’épidémie de grippe H5N1 puisse déclencher une nouvelle pandémie. « L’attribution du prix aujourd’hui s’inscrit dans notre engagement de longue date à renforcer notre préparation à une pandémie de grippe », a déclaré O’Connell. « L’ajout de cette technologie à notre boîte à outils de lutte contre la grippe pandémique renforce notre capacité à être agiles et rapides face aux souches en circulation et à leurs variantes potentielles. »
