Vingt-quatre heures après le début de la free agency, les Clippers ont tous leurs 15 joueurs sous contrat pour la saison prochaine ! Ce qui signifie qu’à moins de couper un joueur ou de faire un échange, leur effectif est fermé et ils ont plutôt bien manœuvré.
Certes, ils ont perdu Paul George aux Sixers, mais pour le remplacer, ou du moins combler le vide laissé par son départ, ils ont signé Derrick Jones Jr., Kevin Porter Jr. et Nicolas Batum aux postes 2 et 3, voire 4. Le premier a fait ses preuves comme titulaire chez les Mavericks, et il apportera défense et athlétisme à l’effectif. Et il est sept ans plus jeune que Paul George, tout en étant beaucoup moins fragile. À l’exception de la saison dernière où il a joué 74 des 82 matchs, Paul George avait manqué entre 26 et 51 matchs par saison !
Quant à Nicolas Batum, inutile de le présenter, d’autant qu’il connaît quasiment tous ses coéquipiers. Il sera toujours précieux dans le collectif, quel que soit son rôle. Enfin, il y a le jeune Kevin Porter Jr. qui a repris du poil de la bête en Grèce. Avant d’être éjecté des Rockets, puis licencié par le Thunder, il avait prouvé qu’il était un grand attaquant. Au salaire minimum, le risque est… minime pour les Clippers.
Embouteillage à l’arrière
Sous les panneaux, le départ de Mason Plumlee aux Suns est compensé par l’arrivée de Mo Bamba, coéquipier de Nico Batum aux Sixers. Ce n’est pas le même profil mais l’ancien pivot du Magic va apporter du blocage et de la taille à une raquette qui a beaucoup souffert la saison dernière.
Et puis il y a Kris Dunn, un véritable leader défensif. Victime cette saison de l’énergie juvénile assumée du Jazz, il a été relégué sur le banc mais il reste un bon choix comme rotation à l’arrière, derrière James Harden, prolongé pour 70 millions de dollars, voire à côté puisque Kris Dunn est candidat à une place de titulaire. Il sera en concurrence avec Terance Mann, Norman Powell et Russell Westbrook.
On peut aussi parler d’embouteillage au poste 1, et c’est Westbrook qui devrait faire ses valises. Du côté des Nuggets, on aimerait en faire le remplaçant de Reggie Jackson.
« Paul nous manquera » concède Lawrence Frank, le président des Clippers. « Dans le même temps, nous sommes enthousiasmés par les opportunités qui nous attendent, notamment une plus grande flexibilité grâce à la nouvelle convention collective. Kawhi reste un joueur All-NBA et nous pensons que Tyronn Lue est le meilleur entraîneur de la ligue. Nous alignerons une équipe très compétitive cette saison et, à l’avenir, nous utiliserons nos avantages structurels pour attirer les meilleurs talents à l’Intuit Dome. »
