La pandémie de coronavirus n’est pas si lointaine que ça, et la prochaine vague d’infections se profile déjà à l’horizon : la grippe aviaire fait à nouveau des ravages – et suscite actuellement une grande inquiétude aux États-Unis. Le virus H5N1 se propage depuis fin mars, touchant des dizaines d’exploitations agricoles. Des charges virales élevées ont été détectées dans certains échantillons de lait. Selon le ministère américain de l’Agriculture de l’époque, les vaches avaient probablement été infectées par des oiseaux sauvages.
Aux États-Unis, de plus en plus de vaches sont infectées par le virus H5N1.
Photo symbolique : IMAGO/Funke Foto Services
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Dans ce contexte, la grippe aviaire a également été détectée chez plusieurs personnes, mais aucune infection interhumaine n’a encore eu lieu.
Le virologue Drosten craint que la grippe aviaire ne soit une nouvelle pandémie
Les experts craignent désormais que le virus évolue et qu’une transmission interhumaine devienne envisageable à l’avenir. Le virologue Christian Drosten estime que, dans le pire des cas, la grippe aviaire pourrait se transformer en une nouvelle pandémie :
« Il n’y a jamais eu auparavant une telle épidémie, une épidémie aussi importante chez les vaches. Tous les experts sont inquiets. »
Christian Drosten
virologue
La propagation de la grippe aviaire parmi les mammifères pourrait également être « modérée, le virus a besoin de plusieurs étapes pour s’adapter et peut-être sera-t-il déjà sous contrôle avant cela », a poursuivi M. Drosten. « Mais cela pourrait aussi être le début de la prochaine pandémie, que nous suivons en direct ici. »
La grippe aviaire est associée à un taux de mortalité relativement élevé. Selon le Centre Helmholtz de Munich, les jeunes sont particulièrement touchés. Les principaux symptômes sont une forte fièvre, une toux, un essoufflement et des maux de gorge, parfois aussi une diarrhée et des vomissements.
50 000 visons déjà infectés par la grippe aviaire en Espagne
Des cas d’infection ont été signalés au fil des ans. Selon l’Institut Robert Koch, les personnes malades ont été en contact étroit avec les animaux infectés. Une grande quantité de virus est probablement nécessaire à la transmission et l’infection est très rare.
En octobre 2022, par exemple, un cas s’est produit en Espagne et continue de préoccuper les chercheurs : 50 000 visons ont dû être abattus parce qu’ils avaient été infectés par la grippe aviaire. Bien que des cas isolés de mammifères infectés aient déjà été recensés auparavant, cette ampleur était inédite. À l’époque, les chercheurs l’avaient décrite comme une « mutation inhabituelle » qui pourrait avoir des « implications en matière de santé publique ».
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Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, a déclaré au magazine Science que le cas en Espagne était « incroyablement inquiétant ». Pour lui, il s’agissait d’« un mécanisme clair de la manière dont une pandémie de H5 pourrait se déclencher ».
Une variante circulant en Allemagne peut également infecter les vaches
On craint désormais que la transmission du virus aux vaches ne soit également en augmentation. La variante H5N1 du virus de la grippe aviaire qui circule en Allemagne peut également infecter les vaches. C’est ce qu’a récemment démontré un premier test effectué à l’Institut Friedrich Loeffler (FLI) sur l’île de Riems près de Greifswald.
Les vaches laitières ont été contaminées par le virus transmis par les mamelles d’un oiseau sauvage, a annoncé vendredi l’Institut fédéral de recherche pour la santé animale. Le virus s’est multiplié dans les mamelles et les vaches laitières ont présenté des symptômes évidents de la maladie, tels qu’une chute brutale de la production de lait, des changements de consistance du lait et de la fièvre.
Actuellement, le risque pour l’homme est encore faible
Il existe encore des obstacles génétiques qui empêchent dans la grande majorité des cas une zoonose, c’est-à-dire une transmission de l’animal à l’homme : « Jusqu’à présent, aucun agent pathogène n’a provoqué de pandémie par des formes hautement pathogènes de grippe aviaire causées par les sous-types de virus H5 et H7. On ne sait donc pas dans quelles circonstances cela serait possible et si c’est même possible pour ces sous-types », explique Elke Reinking, porte-parole de l’Institut Friedrich Loeffler, l’institution gouvernementale centrale responsable de la santé animale en Allemagne.
Mais comme le montrent les cas des visons et maintenant des vaches, le virus de la grippe aviaire s’adapte également à d’autres formes de vie. Mais cela ne signifie pas nécessairement une propagation sans entrave : « Dans les virus de la grippe, l’hémagglutinine est particulièrement importante pour la reconnaissance par le système immunitaire », explique une porte-parole de l’Institut Robert Koch interrogée par MDR.
L’hémagglutinine est une protéine membranaire qui permet au virus de se lier à l’hôte, en l’occurrence à l’homme. Les virus de la grippe appartenant au même groupe d’hémagglutinine, il existe un certain degré d’immunité croisée entre les différentes souches. Il est toutefois impossible de dire à l’avance comment l’homme réagira exactement à une forme adaptée de grippe aviaire.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère également que le risque pour l’homme posé par la grippe aviaire chez les vaches est faible à l’heure actuelle, mais a averti tous les pays de prêter une attention accrue aux éventuelles infections.
