Le Masters de tennis féminin en Arabie Saoudite est un échec

Les finales WTA auront lieu cette année à Riyad, en Arabie Saoudite. Bien que les installations soient magnifiques, l’événement n’attire presque aucun spectateur sur place.

Adrien Burgler

Cela devient une habitude. Après les combats de boxe, les transferts des plus grands footballeurs de la planète et les courses de Formule 1, l’Arabie Saoudite s’offre un nouveau jouet et organise actuellement les finales WTA, les fameux Masters de fin de saison réunissant les huit meilleures joueuses du tennis. de l’année.

Tous ces événements font partie de la politique de sportwashing du régime saoudien. Nous entendons par ce terme les efforts d’un pays qui consistent à améliorer son image à travers des événements sportifs, valorisés positivement dans le monde entier. Concrètement, il s’agit de faire oublier à l’opinion publique les manquements du royaume en matière de droits de l’homme. Les femmes et les membres de la communauté LGBTQ+ sont opprimés, voire persécutés en Arabie Saoudite. L’esclavage existe. Nous avons récemment appris la mort de plus de 20 000 personnes dans le cadre d’un prestigieux projet de construction.

Au revoir Échine

Le corps cherchait à renouer avec une certaine stabilité. Les finales se sont déroulées à Istanbul entre 2011 et 2013 puis à Singapour de 2014 à 2018. Ils devaient alors se tenir à Shenzhen, en Chine, pendant neuf ans, mais la pandémie mondiale a perturbé les plans.

La WTA a alors été contrainte d’improviser. Les éditions de Guadalajara au Mexique et de Fort Worth aux États-Unis ont attiré peu de spectateurs. Le point le plus bas a été atteint la saison dernière, lorsque le stade temporaire de Cancun a été installé à la hâte et qu’une tempête tropicale a rendu les conditions difficiles.

C’est ainsi que le circuit féminin a signé un contrat avec l’Arabie Saoudite. Désormais, la finale aura lieu à Riyad, au moins jusqu’en 2026. L’argent a bien sûr motivé ce choix. La WTA est confrontée à des difficultés financières et a enregistré des pertes de plus de 15 millions de dollars en 2020 et 2021. Son avenir dépend de millions de Saoudiens.

Le voyage dans le désert en vaut également la peine pour les joueurs. Les huit recevront chacun 335 000 $ rien que pour leur participation. A cela s’ajoutent 350 000 dollars par victoire lors de la phase de poules. Si une joueuse de tennis remporte la finale sans perdre, elle recevra plus de 5 millions de dollars. Cagnotte.

Décision critiqué

Les joueuses acceptent-elles sans broncher les violations des droits humains ? Non. Depuis l’annonce de la signature du contrat, des critiques ont été formulées. Récemment, Darja Kasatkina a déclaré : « C’est un pays avec beaucoup de problèmes. » On lui a toutefois assuré que sa sécurité en tant que joueuse homosexuelle, en couple avec la patineuse Natalja Sabijako, serait garantie.

Même si elle a des raisons de boycotter le tournoi, Kasatkina est présente à Riyad. En première remplaçante, elle recevra la respectable somme de 250 000 $. Elle voit ce tournoi comme une opportunité de faire bouger les choses en Arabie Saoudite.

L’entraîneur de célébrités Judy Murray est sur la même longueur d’onde. « Nous ne pouvions pas rêver d’une meilleure vitrine. Nous devons saisir cette chance », a-t-elle déclaré. La mère d’Andy espère que le public féminin, autorisé à assister aux événements sportifs depuis 2018, sera inspiré par les joueuses. La directrice de la WTA, Portia Archer, est du même avis. « Il est facile de pointer du doigt et de condamner de l’extérieur. Mais certains changements doivent venir de l’intérieur », souffle-t-elle.

Les spectateurs boudent l’événement

Mais pour que les choses se réalisent, il faudrait que l’événement soit réellement apprécié par le public local. Car lundi, le stade couvert de l’université King Saud d’une capacité de 5.000 places semblait bien vide, alors que les billets les moins chers étaient vendus pour l’équivalent de moins de dix francs.

“C’est juste décevant”, a déclaré à ce sujet Tim Henman, consultant pour la chaîne Sky. Le stade, les terrains d’entraînement et toutes les installations sont fantastiques, dit-il. Dans ces conditions, il est encore plus frustrant de devoir composer avec une ambiance aussi morne. Certes, Iga Swiatek a semblé apprécier le fait de pouvoir jouer dans une ambiance relativement apaisée. Or, les sièges vides déplaisent au régime saoudien.

Ce n’est pas la première fois que les événements sportifs organisés dans le pays sont confrontés à un tel problème. Récemment, les meilleurs joueurs de snooker ont joué un Masters à Riyad devant des tribunes vides.

On vous en parlait ici

Cela a également été le cas lors des finales Next Gen ATP l’année dernière. Les matchs de Dominic Stricker et compagnie n’avaient suscité aucun intérêt de la part du public local, jusqu’à ce que les organisateurs réagissent. Selon le Gazette quotidienneles spectateurs étaient appelés à bref délai puis payés pour remplir un peu la salle. Les figurants, dont le nombre a été estimé à 700, ont reçu 100 riyals saoudiens, soit environ 23 francs, pour s’asseoir pendant quatre heures dans l’arène.

Qui sait, peut-être que la salle accueillant les finales WTA se remplira à nouveau, comme par magie, dans les prochains jours.