Un chercheur spécialisé dans la survie des baleines noires de l’Atlantique Nord utilise des drones et l’imagerie thermique pour agir comme anges gardiens de cette espèce en voie de disparition.
En 2017, Gina Lonati a assisté à une conférence à Halifax où la survie des baleines noires de l’Atlantique Nord était un sujet brûlant.
Ce fut une année terrible pour ce mammifère marin. Au total, 17 d’entre eux sont décédés et aucune naissance n’a été enregistrée.
Touchée par leur situation précaire, Gina Lonati a décidé de s’inscrire au doctorat à l’Université du Nouveau-Brunswick (UNB) pour les étudier.
Ses travaux de recherche lui ont permis de développer une technologie innovante de collecte de données par télédétection. Cette méthode permet aux chercheurs de collecter des données sans déranger les baleines noires.
Gina Lonati, chercheuse à l’Université du Nouveau-Brunswick à Saint John, a récemment présenté sa thèse de doctorat en sciences biologiques sur les baleines après avoir passé les cinq dernières années à la préparer.
Photo : Gracieuseté : Gina Lonati
Les drones permettent de suivre les baleines à distance et de capturer des images thermiques lorsqu’elles remontent à la surface.
Ce type de technologie était utilisé en milieu terrestre mais pas vraiment en milieu marin puisque les images thermiques ne permettent pas de voir la chaleur sous la surface de l’eau.
dit Gina Lonati.
Le suivi des baleines noires de l’Atlantique Nord est particulièrement difficile car elles passent de longues périodes sous l’eau.
Il a fallu être un peu patient et créatif, mais nous avons finalement réussi à trouver un moyen de prendre leur température par leur évent lorsqu’ils remontent à la surface pour respirer.
a expliqué Gina Lonati.
Pour réaliser cette procédure, les drones doivent voler cinq à sept mètres au-dessus du mammifère.
Cela offre vraiment une perspective unique.
commente Gina Lonati. Puisque la détection à distance n’est pas intrusive, nous pouvons voir les baleines être elles-mêmes, être mères, heureuses.
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Deux baleines s’embrassent et jouent ensemble à la surface de l’eau.
Photo de : Gina Lonati
Le chercheur utilise également des capteurs sous-marins pour collecter des données sur le plancton. C’est la nourriture de prédilection des baleines noires du golfe du Saint-Laurent.
Elle note que la majorité du plancton se trouve à proximité des fonds marins, ce qui augmente le risque que leur bouche s’emmêle dans les lignes de pêche.
C’est une information importante pour les gestionnaires mais aussi pour la configuration des engins de pêche.
dit Gina Lonati.
86% des baleines noires ont déjà été empêtrées
Gina Lonati suggère que 86 % de ces mammifères se sont empêtrés dans des engins de pêche au moins une fois au cours de leur vie.
On estime que 372 baleines noires sont encore en vie aujourd’hui.
C’est vraiment étonnant de voir cet animal lutter et se battre pour sa vie.
s’attriste le chercheur. Malheureusement, cette situation n’est pas rare pour les baleines noires de l’Atlantique Nord.
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Un veau retrouvé mort en 2024 suite à un enchevêtrement dans des engins de pêche.
Photo : Gracieuseté : Gina Lonati
La première fois que Gina Lonati a vu une baleine noire, sa queue portait des cicatrices causées par les engins de pêche.
Cette première rencontre l’a marquée. J’ai pleuré. Puis je me suis calmé et j’ai repris mes recherches
dit-elle.
Depuis, ses recherches lui ont permis de constater la présence d’un grand nombre de cicatrices plus graves sur d’autres baleines.
Un autre moment marquant a été sa rencontre avec Hercules, un croisement de baleines en 2021. Cet animal était gravement emmêlé dans des cordes, a-t-elle déclaré.
Il se débattait et saignait de la queue.
se souvient Gina Lonati. Hercule n’a pas été revu depuis 2021 et serait mort.
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Gina Lonati explique que les callosités, le tissu blanc épais sur la tête des baleines, sont utilisées pour les identifier, comme les empreintes digitales.
Photo : Gracieuseté : Gina Lonati
Gina Lonati dit trouver la motivation pour poursuivre son travail grâce à ses recherches, qui visent à trouver de meilleurs moyens de protéger cette espèce.
J’aimerais savoir si l’imagerie thermique des baleines noires pourrait permettre de savoir, lorsque des baleines ont été heurtées par des navires, si l’inflammation provoquerait une augmentation localisée de chaleur dans une certaine partie de leur corps.
dit-elle.
En collectant davantage de données, les chercheurs pourront un jour utiliser les outils développés par Gina Lonati pour déterminer facilement quand une baleine noire est blessée ou malade afin d’intervenir plus rapidement.
D’après le rapport de Mia Urquhartde -
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