Sans humains, certaines baleines du Nord pourraient vivre jusqu’à 150 ans

Jusqu’à présent, on pensait que les baleines franches australes et les baleines noires de l’Atlantique Nord pouvaient vivre au maximum jusqu’à 70 ou 80 ans. Ils pourraient en réalité vivre deux fois plus longtemps ! C’est ce qu’affirment des chercheurs dans une étude publiée le 20 décembre dans la revue Avancées scientifiques.

Les chercheurs ont modélisé l’espérance de vie actuelle de ces espèces de baleines en utilisant des photos et des données sur ces cétacés collectées entre 1979 et 2021. Ils ont conclu que les baleines franches australes ont actuellement une espérance de vie moyenne de 73,4 ans, dont 10 % d’individus ayant une chance de dépasser 131,8 années d’existence.

Pour les baleines noires de l’Atlantique Nord, une espèce très menacée, l’espérance de vie moyenne est estimée à seulement 22 ans, les 10 % d’individus les plus âgés de plus de 47 ans.

Un tel écart n’est cependant pas normal, écrivent les chercheurs, car les deux espèces sont biologiquement très proches. Les scientifiques pensent que la faible espérance de vie des baleines noires est causée par diverses pressions anthropiques et par les conditions écologiques dégradées de leur environnement (conséquences de la chasse massive à la baleine dans le passé et des collisions mortelles avec des navires, entre autres). Théoriquement, disent-ils, ces baleines pourraient être capables de vivre au-delà de 100 ans, voire même approcher les 150 ans, comme leurs cousines du sud.

Le potentiel d’une longévité extrême pourrait être la norme, et non l’exception. Et cela, non seulement pour ces deux espèces mais aussi pour de nombreux autres cétacés, soulignent les chercheurs, ce qui peut avoir de graves implications sur la fragilité de ces populations et l’importance de les préserver à long terme.

« Pour les animaux qui peuvent vivre 100 ou 150 ans et n’avoir un bébé survivant qu’environ une fois tous les dix ans, on peut s’attendre à une lente récupération. [des populations] »commente Greg Breed, chercheur à l’Université d’Alaska (États-Unis) et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.