en Californie, des écureuils sanguinaires

Les écureuils peuvent ressembler à d’adorables boules de poils qui adorent les noix, mais ils peuvent aussi être des prédateurs impitoyables qui chassent et dévorent les campagnols, suggère une étude. Publiée mercredi dans le Journal of Ethology, cette étude californienne est la première à documenter un comportement carnivore répandu parmi ces créatures apparemment innocentes.

“C’était choquant”déclare l’auteur principal Jennifer E. Smith, professeur de biologie à l’Université du Wisconsin à Eau Claire. « Les écureuils sont l’un des animaux les plus familiers aux humains. Nous les voyons sous nos fenêtres et interagissons régulièrement avec eux. »souligne-t-elle.

Encore, “nous n’avons jamais observé ce comportement”qui montre “qu’il y a tellement plus à apprendre sur l’histoire naturelle du monde qui nous entoure”. Les observations ont été faites cet été, au cours de la 12e année d’une étude à long terme au parc régional de Briones, dans le comté de Contra Costa, dans l’ouest de la Californie.

Scepticisme initial

Entre juin et juillet, les chercheurs ont enregistré 74 interactions entre des spermophiles de Californie – une espèce d’écureuil – et des campagnols, dont 42 % impliquaient une chasse active.

Co-auteure de l’étude, Sonja Wild, chercheuse à l’Université de Californie, s’est d’abord montrée sceptique quant aux observations d’étudiants de premier cycle, premiers témoins de ce comportement. “Je n’en croyais pas mes yeux”elle se souvient. Mais « une fois qu’on a commencé à chercher, on l’a observé partout ».

On savait déjà qu’une trentaine d’espèces d’écureuils consommaient de la viande, notamment celle d’oiseaux. Mais il n’était pas clair si cela était lié à la découverte accidentelle de restes d’animaux morts ou à une forme de prédation active.

Quand les écureuils chassent

Cette nouvelle étude est la première à montrer que la chasse est effectivement un comportement répandu chez les écureuils. Les chercheurs ont observé des écureuils tendre une embuscade à leurs proies, même s’ils se contentent le plus souvent de les poursuivre avant de bondir et de leur mordre le cou.

L’étude laisse cependant plusieurs questions sans réponse. Les auteurs espèrent notamment découvrir à quel point la chasse est un comportement répandu parmi les espèces d’écureuils, si elle se transmet des parents aux jeunes et comment elle affecte leurs écosystèmes.