Vous avez probablement déjà lu un roman sur Christophe Colomb ou regardé Fierté et préjugés pour la cinquantième fois et d’avoir été distrait quelques instants par un prénom paraissant trop moderne pour l’histoire, comme Kevin ou Fanny. Vous n’êtes pas seul, car ce sentiment est plus courant que vous ne le pensez et porte un nom : « l’effet Tiffany » ou « le problème Tiffany ».
Concernant ce prénom, Tiffany, il s’avère être tiré du nom historique Théophanie, apparu au XIIee siècle. Selon un article du magazine Discover, l’effet Tiffany se produit lorsque nous trouvons un fait historique précis irréaliste ou anachronique. Le nom Tiffany a inspiré le nom de ce phénomène conceptualisé par l’auteur de fantasy et de science-fiction Jo Walton, car beaucoup de gens pensent que c’est un nom moderne même s’il est vieux de plusieurs siècles.
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Selon Jennifer Delfino, anthropologue à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign (États-Unis), l’effet Tiffany se produit lorsque nous sommes confrontés à des actions dans des contenus (livres, sitcoms ou films) que nous considérons comme historiquement faux car elles semblent trop récents. Pour Jennifer Delfino, « c’est le résultat d’une éducation qui nous amène à penser la culture et la société d’une certaine manière, dans des contextes particuliers ».
La vérité sur le passé
Les mammouths existaient encore à l’époque de la construction des pyramides d’Égypte et il existait des portes automatiques dans la Grèce antique. Ces deux faits vérifiés sont pourtant souvent objets de l’effet Tiffany. Selon Jennifer Delfino, le plus intéressant est de comprendre pourquoi les réflexions autour de l’exactitude historique nous semblent plus importantes que de savoir si quelque chose est historiquement exact : « Les gens perçoivent les choses à travers un certain prisme qui les amène à tirer des conclusions hâtives. »
Pour Ben Whately, linguiste et co-fondateur de Memrise (une application pour apprendre de nouvelles langues), nous avons des attentes sur le passé basées sur nos propres perspectives, qui peuvent être erronées. Par exemple, la Tour Eiffel a été inaugurée l’année même de la création de Nintendo, en 1889. Oui : à l’époque, la société japonaise produisait des cartes à jouer. Difficile d’imaginer quand pour nous, Nintendo fait référence aux consoles de jeux vidéo.
L’effet Tiffany est important car il nous montre à quel point on peut faire des généralisations sur le passé sans savoir si les faits sont vrais ou non. Peut-être devrions-nous prendre du recul et réévaluer nos préjugés, juste pour ne pas devenir ces personnes âgées qui restent sur leurs positions et se plaignent lorsque nous leur disons qu’elles ont tort.
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