Quand on pense à l’époque des dinosaures, il est difficile de ne pas imaginer immédiatement une époque où d’énormes créatures dominaient la Terre. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas et il a fallu 30 millions d’années pour que ces gigantesques reptiles atteignent enfin le sommet de la chaîne alimentaire. Mais qu’est-ce qui a déclenché cette hausse et comment s’est-elle produite ? Une nouvelle étude de leurs excréments et vomissures fossilisés (ou plutôt des restes de nourriture trouvés à l’intérieur) apporte une réponse fascinante.
Bien que l’on sache beaucoup de choses sur leur extinction, les processus écologiques et évolutifs qui ont permis leur domination restent peu explorés, lacunes que cette étude comble finalement. Et il semble que les dinosaures carnivores, comme le T. rex, doivent peut-être remercier leurs prédécesseurs herbivores pour leur taille gigantesque.
L’analyse des os est bonne, mais les crottes sont également très bonnes (paraît-il)
Les os nous en apprennent beaucoup sur les dinosaures. Ils permettent par exemple de reconstituer leurs squelettes, d’imaginer leur apparence, leur mode de vie, les causes de leur décès ou des blessures qu’ils ont subies, ou encore leur alimentation. Cependant, il y a beaucoup de choses que les os ne peuvent pas révéler. Nous ne connaissons pas les détails spécifiques de leur alimentation, la manière dont ils complétaient leur alimentation ou comment ils se disputaient les ressources.
C’est pourquoi cette recherche publiée dans Nature le 27 novembre 2024 étudie une variété de bromalitesdont les coprolites (excréments fossilisés), les régurgitalithes (vomi fossilisés) et les cololites (excréments fossilisés restant dans l’intestin au moment de la mort du dinosaure). Ces échantillons ont ensuite subi plusieurs analyses, telles qu’un examen visuel, une microtomographie synchrotron et une microscopie électronique à balayage, afin de découvrez des détails jusqu’alors inconnus sur les relations entre ces reptiles géants et leur environnement.
« Reconstituer qui a mangé qui dans le passé est un véritable travail de détective », estime Martin Qvarnström, auteur principal de l’étude et membre du département de biologie des organismes de l’Université d’Uppsala. ” Pouvoir examiner ce que mangeaient les animaux et comment ils interagissaient avec leur environnement nous aide à comprendre ce qui a fait le succès des dinosaures. »
Excréments et vomissements de dinosaures fossilisés analysés avec d’autres données
L’équipe internationale, dirigée ici par des chercheurs de l’Université d’Uppsala, a analysé plus de 500 de ces fossiles fossilisés de crottes et de vomissements de dinosaures (connus plus élégamment par les scientifiques sous le nom de bromalites ou coprolites). Tous venaient du sud de la Pologne, une région située à l’époque dans la partie nord de la Pangée, et dataient de de la fin du Trias au début du Jurassique, il y a environ 230 à 200 millions d’années.
Les chercheurs ont ainsi pu identifier son contenu. Ces résultats ont ensuite été intégrés à d’autres preuves fossiles, telles que des empreintes de pas, des marques de morsures et des données climatiques, pour reconstruire des écosystèmes anciens. En combinant toutes ces données, l’équipe a pu avoir une idée des animaux et insectes qui partageaient la Terre avec les dinosaures.
Cette approche globale leur a permis de développer un modèle d’évolution des dinosaures en cinq étapes qui comble des lacunes cruciales dans notre comprendre les trente premiers millions d’années de leur ascension vers la domination.
Une fenêtre sur les diverses préférences alimentaires des dinosaures
La reconstitution de ces anciennes chaînes alimentaires met surtout en lumière adaptabilité alimentaire qui a contribué au succès évolutif des dinosaures. Ces découvertes révèlent une diversité et une flexibilité alimentaires essentielles à leur domination ainsi que des habitudes alimentaires surprenantes.
Entre autres surprises, quelques excréments contenus par exemple écailles de poisson, petits coléoptères et squelettes de poisson presque intacts tandis que d’autres contenaient os mâchéssuggérant l’existence de prédateurs broyeurs d’os qui consommaient des carcasses pour en extraire des nutriments, un comportement qui rappelle de manière inquiétante les hyènes modernes.
Dinosaures herbivores, très adaptables
Les dinosaures herbivores ont également montré une complexité alimentaire inattendue. Les coprolites des sauropodes à long cou contenaient une abondance de fougères arborescentes ainsi que d’autres plantes et même du charbon de bois. Les chercheurs émettent l’hypothèse que l’ingestion de ce charbon a permis de détoxifier le contenu de l’estomacles fougères peuvent produire des produits chimiques nocifs pour les herbivores. Cette découverte illustre ainsi l’adaptabilité de ces premiers dinosaures à leur environnement et aux ressources disponibles.
Ce régime aurait pu être facilité par une activité volcanique accrue qui a contribué à la diversification des espèces végétalesfournissant ainsi plus de nourriture, ce qui a permis l’apparition de dinosaures herbivores plus grands et plus variés. Cela a également donné un coup de pouce aux carnivores, qui se sont retrouvés face à des proies bien plus grosses. Et à mesure que ces deux groupes devenaient plus grands et plus puissants, les dinosaures réussi à gravir les échelons de la domination.
Alors, comment les dinosaures ont-ils prospéré ? Une leçon pour la vie terrestre actuelle
La fin du Trias a été marquée par d’importants bouleversements environnementaux, notamment changement climatique et extinctions massives. Grâce à leur capacité à consommer une grande variété de plantes, les dinosaures herbivores ont fait preuve d’une résilience et d’une adaptabilité remarquables qui leur ont probablement donné un avantage évolutif. ” Comprendre cette période nous aide à comprendre comment les premiers dinosaures ont traversé des environnements difficiles et ont réussi là où d’autres espèces ont échoué. », explique le Dr. Martin Qvarnström.
L’importance de cette étude va cependant bien au-delà de la paléontologie. En examinant comment les écosystèmes anciens se sont adaptés aux changements environnementaux, les scientifiques peuvent en effet faire des parallèles avec les défis auxquels est confrontée la biodiversité moderne. « Malheureusement, le changement climatique et les extinctions massives ne sont pas une réalité. pas seulement des problèmes du passé », rappelle Qvarnström. « En étudiant les écosystèmes du passé, nous comprenons mieux comment la vie s’est adaptée et a prospéré dans des conditions environnementales changeantes. »
Une ode aux plantes
Grzegorz Niedźwiedzki, co-auteur de l’étude et également chercheur à l’Université d’Uppsala, ajoute sur une note plus légère : « Que faire pour éviter de disparaître ? Mangez beaucoup de plantes, un peu dans l’esprit du slogan « mangez vos légumes et vivez plus longtemps », ce que faisaient exactement les premiers dinosaures herbivores. La clé de leur succès évolutif réside dans un véritable amour pour les pousses vertes fraîches », une conclusion passionnante qui pourrait bien devenir une arme redoutable pour convaincre les enfants amoureux des dinosaures de manger leurs légumes.
Sur l’importance d’étudier les matériaux négligés
L’équipe espère que cette étude pédagogique ne sera qu’un début et inspirera d’autres scientifiques. “ J’espère que nous pourrons convaincre nos collègues que les coprolites ne sont pas pas seulement bon pour faire des blaguesmais ils sont aussi extrêmement intéressants pour reconstituer des chaînes alimentaires anciennes. […] Ce qui m’a le plus fasciné, c’est que nous étions capables d’utiliser des fossiles apparemment inintéressants et peut-être même répugnants pour fusionner diverses sources de données et obtenez un aperçu sans précédent de l’écologie alimentaire et des adaptations des premiers dinosaures », s’émerveille Qvarnström.
Niedźwiedzki ajoute avec regret que « tout le monde cherche des squelettes fossilisés, mais ce sont les coprolites qui racontent le mieux les drames d’il y a des millions d’années « . Et bien que le travail soit aussi titanesque que les plus gros spécimens de dinosaures, les chercheurs comptent bien poursuivre leurs recherches dans d’autres régions avec l’espoir de percer les secrets encore méconnus de l’ère des dinosaures grâce à leurs déjections.
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