La mission Proba de l’ESA pour étudier le soleil

L’Agence spatiale européenne (ESA) devrait lancer mercredi prochain deux satellites Proba-3. Leur mission sera d’observer l’atmosphère extérieure du soleil.

Les satellites seront lancés depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde, où une fusée PSLV-XL les placera en orbite à 60 000 kilomètres de la Terre. Là, les deux machines se positionneront à 150 mètres l’une de l’autre. L’objectif est qu’ils se comportent comme un seul vaisseau spatial pour former un observatoire solaire virtuel.

Proba-3 signifie Project for On-Board Autonomy et représente la première mission de précision de l’Agence spatiale européenne visant à étudier l’atmosphère extérieure du Soleil. L’idée est que le premier satellite équipé d’un disque rond de 140 mètres de diamètre crée une éclipse solaire artificielle pour le second, afin que ce dernier puisse étudier le halo pendant six heures par orbite autour du soleil.

Source de vents solaires

Ce faisant, nous devrions mieux comprendre la couronne solaire, cette couche extrêmement chaude de l’atmosphère solaire, où les températures peuvent atteindre des millions de degrés. C’est de là que viennent les vents et les tempêtes solaires, les fameux phénomènes météorologiques spatiaux qui peuvent affecter les systèmes et infrastructures en orbite et sur Terre.

L’étude de la couronne est assez complexe, car elle n’est visible que quelques instants sur Terre, lors de rares éclipses totales. Proba-3 résoudra ce problème en imitant une éclipse solaire, en réduisant les problèmes de diffraction – un phénomène courant rencontré lors d’autres missions d’observation solaire – et en améliorant la visibilité globale de l’environnement du soleil.