Pour la prochaine mission sur la Lune, Toyota a une carte à jouer avec son Lunar Cruiser

Le croiseur lunaire je pourrais enfin trouver un débouché. Conçu par l’agence japonaise d’exploration aérospatiale Jaxa et Toyota, ce rover lunaire a été présenté en 2019 pour un lancement d’ici cinq à dix ans, sans acheteur prédéfini. Or, dans le cadre de son programme d’exploration lunaire Artemis II, qui n’est pas prévu avant septembre 2025, la NASA, l’agence spatiale américaine, Espace commandé et Blue Origin, pour la fourniture de trains d’atterrissage cargo… Mais pas pour la mise à disposition de moyens de transport.

Plusieurs sources suggèrent que Toyota pourrait se positionner sur ce marché, sur lequel ni Elon Musk, pourtant expérimenté dans la construction de véhicules avec Tesla, ni Jeff Bezos ne sont présents. La machine du constructeur automobile japonais a des arguments à faire valoir. Propulsé par un moteur électrique doté d’une pile à combustible régénérative, ce véhicule habité et pressurisé doit être équipé d’un habitacle permettant à ses passagers d’y passer « un certain temps » (non encore précisé) sans combinaison spatiale. L’emport de ce matériel lourd pourrait ainsi être allégé lors d’expéditions sur la Lune, voire sur une autre planète.

Pneus métalliques

« La surface de la Lune a six fois moins de gravité que la Terre, connaît des températures allant de -170 à 120 degrés Celsius, est dans un vide complet, est baignée de forts rayonnements et est recouverte de sable lunaire, de régolithe », rappellent les ingénieurs de Toyota, pour qui leurs efforts de recherche ne sont pas totalement désintéressés puisque certaines technologies pourraient être utilisées pour les véhicules terrestres.

Côté équipements, à l’aide d’un système d’électrolyse de l’eau, l’hydrogène peut être produit utiliser la lumière du soleil pour fournir de l’énergie pendant la nuit. A noter que les nuits lunaires durent 14 nuits terrestres. Bridgestone, de son côté, a développé des pneus métalliques, le caoutchouc étant jugé « inutile » compte tenu des conditions climatiques propres à la Lune. La direction de chaque pneu peut être ajustée indépendamment pour pouvoir freiner en cas de panne matérielle. La vitesse de chaque pneu peut également être ajustée individuellement.

En 2021, le constructeur japonais Nissan avait pour sa part a présenté le prototype d’un robot d’exploration spatiale. Une chose est sûre cependant : les astronautes qui participeront à la prochaine mission Artemis sera vêtue d’une combinaison développée en partenariat avec Prada.