L’héritage des dinosaures qui parcouraient la Terre il y a des millions d’années offre aux paléontologues un aperçu de leurs caractéristiques physiques et de leur mode de vie. Mais les sons qu’ils produisaient autrefois restent plus mystérieux. Début 2023, l’étude du larynx fossilisé d’un spécimen de la famille des ankylosaures (Ankylosaure) a révélé qu’il aurait pu pousser « des cris forts et explosifs comme chez les reptiles et les oiseaux vocaux ».
Aujourd’hui, créer un modèle inspiré du blason distinctif d’un Parasaurolophus pourrait donner de nouveaux aperçus sur les sons émis par ces créatures géantes. Les résultats obtenus par les chercheurs de l’Université de New York ont été présentés lors de la 187e réunion de l’Acoustical Society of America, qui s’est tenue du 18 au 22 novembre 2024.
Qu’a fait le Parasaurolophus ?
Le Parasaurolophus était un dinosaure herbivore qui vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 70 à 80 millions d’années. Véritable géant, il pourrait atteindre une hauteur d’environ 5 mètres et peser plus de 3 tonnes. Il appartenait au groupe des hadrosauridés (Hadrosauridés), souvent appelés « dinosaures à bec de canard » en raison de leur museau aplati. Mais sa caractéristique la plus distinctive était peut-être sa grande crête osseuse creuse, en forme de tube courbé vers l’arrière de son crâne, qui pouvait atteindre 1,8 mètre de long.
Depuis longtemps, cette crête incurvée intrigue. Certains ont émis l’hypothèse qu’il aurait pu être utilisé pour un super odorat, un système respiratoire sous-marin, pour réguler la température corporelle ou même à des fins de reconnaissance entre individus.
Des recherches plus récentes sur les fossiles de Parasaurolophus Cependant, cela semble suggérer qu’il était très probablement utilisé pour produire des sons… dont nous n’avons aucune idée de ce à quoi ils ressemblaient, comme l’indique le chercheur Hongjun Lin, auteur de la nouvelle étude.
Fasciné depuis l’enfance par ces animaux géants disparus, qu’il adore observer dans les œuvres de fiction, ce n’est qu’à l’université qu’il comprend que « les sons que l’on entend dans les films et séries – bien que captivants – sont entièrement composés de sons d’animaux modernes »explique-t-il dans un communiqué. “C’est à ce moment-là que j’ai décidé d’approfondir et d’explorer à quoi auraient pu ressembler les dinosaures sur le plan sonore.”
Le « Linophone » pour révéler votre « voix »
Comprendre les propriétés acoustiques de la crête du Parasaurolophuslui et ses collègues ont créé un modèle physique imitant la structure – surnommé le « Linophone ». Il est constitué de tubes, disposés pour reproduire ses chambres creuses. Il ne s’agit pas d’une réplique exacte, est-il précisé. “Je voulais quelque chose de simplifié et d’accessible, tant pour la modélisation que pour la construction d’un appareil physique”indique le spécialiste.
La maquette, à l’échelle 1:3 par rapport au fossile de Parasaurolophus « reproduit », a été imprimé en 3D et délicatement accroché à l’aide de fils de coton. Un petit haut-parleur introduisait des vibrations sonores dans la structure, tandis qu’un microphone captait les fréquences résultantes. En analysant la manière dont les ondes sonores parcouraient les tubes creux de la crête du dinosaure, les chercheurs ont pu observer qu’ils fonctionnaient comme des chambres de résonance, amplifiant les vocalisations du dinosaure.
Ce dernier utilisait ainsi sans doute sa crête pour produire des sons résonants, à la manière des oiseaux modernes. Tout comme un instrument de musique à vent, l’air passant à travers les tubes créait des vibrations sonores, qui pouvaient être amplifiées et modifiées par la saillie. Chez les grues ou les cygnes par exemple, de telles structures corporelles (sacs aériens, os spécialisés) servent de la même manière de résonateurs naturels, permettant d’amplifier leur chant ou d’émettre des cris graves qui se propagent sur de longues distances.
Comprendre les principes acoustiques du faîtage
Peut-être que Parasaurolophus a-t-il émis des cris pour attirer un partenaire, avertir son groupe d’un danger, se localiser dans un environnement dense, montrer sa dominance ou reconnaître des membres de son espèce. Ce ne sont que des hypothèses.
En attendant de déchiffrer ce mystère, des experts de l’université de New York travaillent sur un modèle mathématique, une simulation informatique qui pourrait les aider à mieux visualiser et tester les principes acoustiques en jeu et ainsi comprendre le fonctionnement réel de la crête. .
Hongjun Lin espère que cela s’avérera utile pour étudier des créatures dotées de structures vocales similaires. Il envisage également de créer un plug-inafin que les gens puissent expérimenter et ajouter des sons de dinosaures à la musique – celui de John Williams, par exemple, compositeur de Parc Jurassique. « Une fois que nous aurons un modèle fonctionnel, nous passerons à l’analyse des fossiles. Mon objectif ultime est de recréer le son de Parasaurolophus“conclut-il.
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