A quoi sert l’exploration spatiale ?

Les sondes spatiales envoyées aux confins du système solaire font rêver beaucoup. Mais à chaque fois que le sujet est abordé, certains s’interrogent sur la pertinence de dépenser des milliards de dollars dans l’exploration spatiale. En publiant un rapport sur les bénéfices économiques des missions spatiales, la NASA nous donne l’occasion d’examiner la question.

Salaires et contrats

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) génère trois fois plus de bénéfices économiques que son budget, soit 76 milliards de dollars contre 25 milliards de dollars, indique le nouveau rapport.

« Cela inclut les salaires et les contrats », explique l’économiste en chef de l’agence fédérale américaine, Alex MacDonald, dans une interview.

Le montant des bénéfices est supérieur au budget en raison de l’effet de levier : certaines activités ne sont financées qu’en partie par la NASA, mais cet apport est indispensable au lancement de ces projets.

« Nous avons plus d’un millier de partenariats avec des entreprises et des universités », explique MacDonald.

Pour expliquer cet effet de levier, il évoque la croissance de l’industrie spatiale, qui attire des investissements de plus de 10 milliards de dollars par an dans de nouvelles entreprises américaines. C’est 10 fois plus qu’en 2010.

Cette évaluation porte sur l’année 2023, au cours de laquelle le secteur de l’agence ayant généré les bénéfices les plus importants a été celui de l’exploration Lune-Mars, avec 24 milliards de dollars américains.

Depuis sa création en 1958, la NASA est à l’origine de 2 600 brevets et de plus de 2 000 produits technologiques commercialisés par les entreprises. L’année dernière, l’agence a reçu 69 brevets.

La prochaine étape de ces évaluations semestrielles consiste à étudier l’impact des brevets et des nouvelles technologies encouragés par l’agence fédérale. «Notre évaluation est actuellement très conservatrice», souligne M. MacDonald. La moitié de la croissance économique étant liée à l’amélioration de la productivité, nous aurons probablement un impact encore plus important sur l’économie américaine. »

M. MacDonald n’a pas voulu quantifier cet impact technologique indirect. Mais lorsqu’on lui a demandé si l’impact direct était aussi important que celui mesuré par son rapport, l’économiste a acquiescé. «Je dirais que c’est dans ces eaux. »

Climat et plastique

Les satellites d’observation de la Terre financés par la NASA comptent parmi les plus performants. L’une de leurs principales missions est de mesurer le changement climatique. Les investissements de l’agence américaine dans la technologie et la recherche sur le changement climatique génèrent 7,9 milliards de dollars de retombées économiques, pour des dépenses budgétaires légèrement supérieures à 1 milliard de dollars.

Au fil des décennies, les investissements de la NASA dans l’observation de la Terre ont permis la mise en place du système de positionnement GPS, des systèmes de mesure des émissions de gaz à effet de serre de différents secteurs (agriculture, gazoducs, incendies de forêts, etc.). ), et l’identification des plastiques flottant à la surface des océans ou échoués sur les plages.

La manne de SpaceX au Texas…

La NASA n’est plus le seul géant spatial américain. Ces dernières années, la société SpaceX, fondée par Elon Musk, a révolutionné les lancements de satellites avec des prix 10 fois inférieurs à ceux d’il y a 20 ans. Et elle promet de réduire encore plus les prix avec sa gigantesque fusée Vaisseau spatialqui doit passer son sixième examen le 18 novembre.

La croissance explosive de SpaceX a été extrêmement bénéfique pour Brownsville, une ville de 190 000 habitants située à 30 km du port spatial de SpaceX à Boca Chica, au Texas.

«Quand j’étais enfant, les gens qui allaient à l’université devaient aller ailleurs», explique Nathan Burkhart, vice-président de l’innovation pour la Brownsville Community Improvement Corporation.

«Je suis moi-même allé à Austin. Mais ces dernières années, grâce à SpaceX, les possibilités ne manquent pas. »

Depuis 2019, le nombre d’employés de SpaceX est passé à 2 500. « Ce sont des ouvriers spécialisés, notamment en tuyauterie », explique M. Burkhart. Avant, ils devaient aller travailler dans l’industrie pétrolière. Ils partaient pendant trois semaines et rentraient à la maison pendant une semaine. »

SpaceX a également couvert les coûts d’élargissement de la connexion entre le port de Brownsville et l’autoroute voisine. « Il lui fallait de la capacité pour que ses pièces arrivent au port », explique M. Burkhart. Toute la région en a bénéficié. Un terminal pétrolier est actuellement en construction dans le port, qui générera 5 000 emplois. »

…et celui de Starlink

Sur le plan financier, le joyau de SpaceX est Starlink, la constellation de 6 500 satellites qui fournissent un accès Internet haut débit. Ses revenus de 6,6 milliards de dollars, soit quatre fois plus qu’en 2022, font saliver les analystes.

Mais l’impact sur le sol des vaches est également, sinon plus, important. Starlink a permis à l’Ukraine de bénéficier de communications très précises entre ses troupes au front. Et les pays riches, notamment le Canada, l’utilisent pour fournir une connexion Internet haut débit dans les régions.

Ces dernières années, une dizaine d’études ont montré que Starlink changeait également la donne dans les pays en développement, comme la Thaïlande, le Zimbabwe ou l’Indonésie.

« L’accès Internet Starlink a transformé les perspectives de développement de nombreux habitants des zones rurales des pays émergents », conclut une étude thaïlandaise publiée l’année dernière dans la revue Recherche sur la mondialisation.

La Lune, Mars et les astéroïdes

Depuis 1999, la Colorado School of Mines organise chaque printemps la table ronde sur les ressources spatiales. Cette année, plus de 250 participants y ont participé, soit deux fois plus qu’il y a 10 ans, dont une demi-douzaine d’entreprises visant à implanter des mines lunaires.

Les mines spatiales, rien que pour les astéroïdes, pourraient générer des bénéfices de 1 500 milliards de dollars d’ici 2100, selon un rapport de 2022 de l’Université Harvard.

Mais la partie est loin d’être gagnée. Une société américaine visant à implanter des mines sur des astéroïdes, Astroforge, vient d’obtenir le premier… permis de communications spatiales pour sa sonde Odinprévu pour 2025.

Même Elon Musk, qui veut coloniser Mars avec ses fusées Starship, se montre prudent. Le commerce entre la Terre et Mars n’inclura pas les biens physiques produits sur Mars et envoyés sur Terre. Ce seront plutôt des choses inventées sur Mars qui seront fabriquées sur Terre, selon les plans martiens, a-t-il admis lors d’une conférence à l’Université d’Oxford.