L’arbre le plus grand du monde pourrait-il aussi être le plus vieux ? La question reste ouverte, mais les chercheurs ont tenté d’apporter quelques réponses. Direction l’Utah, à l’ouest des États-Unis, où se trouve le Pando, un peuplier faux-tremble (Populus tremuloides) qui s’étend sur 43 hectares au cœur de la forêt nationale de Fishlake. Vous vous demandez comment un arbre peut « s’étendre » sur une telle superficie ?
En réalité, Pando est un organisme composé d’environ 47 000 troncs. En raison du mode de reproduction de la plante, ce groupe constitue techniquement un seul arbre, soutenu par un vaste système racinaire unique. Pando est triploïde, ce qui signifie que ses cellules contiennent trois copies de chaque chromosome, au lieu de deux. Par conséquent, Pando ne peut pas reproduire et mélanger son ADN avec celui d’autres arbres, mais crée plutôt des clones d’elle-même. Bien que ce processus génère une progéniture génétiquement identique, ils accumulent également des mutations génétiques, appelées « somatiques », à mesure que leurs cellules se divisent. Et c’est précisément cette dernière qui a permis aux chercheurs du Georgia Institute of Technology (GeorgiaTech) d’estimer l’âge du Pando, en analysant des échantillons d’ADN prélevés sur ses feuilles, ses racines et son écorce.
Selon les résultats obtenus — encore en cours de validation et publiés dans la revue Nature — Pando aurait entre 16 000 et 80 000 ans, ce qui signifie qu’il aurait survécu à la dernière (…)
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