Les corbeaux ont la mémoire longue…

(Vancouver) En plus d’avoir une longue mémoire, ces oiseaux rusés ont de la rancune. Mais parfois, ils expriment leur colère sur la mauvaise personne…

Ce soir-là, en juillet dernier, les corbeaux ont attaqué Lisa Joyce, qui tentait de leur échapper en courant dans une rue de Vancouver.

Huit fois, ils fondirent sur elle, rebondissant sur sa tête et repartissant. De toutes les personnes qui ont assisté au feu d’artifice, seule Lisa Joyce a été visée. « Pourquoi moi ? », se demandait-elle.

« Je ne suis pas une poule mouillée et les animaux sauvages ne me rendent pas nerveux. Mais c’était incessant et assez terrifiant”, explique M.^moi Joyce. L’été dernier, elle a été si souvent prise pour cible par des corbeaux qu’elle a changé son itinéraire pour se rendre au travail.

M.^moi Joyce n’est pas la seule à craindre la colère des corbeaux. CrowTrax, un site Internet créé il y a huit ans par le Vancouverois Jim O’Leary, a reçu plus de 8 000 signalements d’attaques de corbeaux dans sa ville verdoyante où ces corvidés sont assez nombreux. Et ces confrontations conflictuelles s’étendent bien au-delà de la région.

Neil Dave, qui vit à Los Angeles, raconte que des corbeaux ont attaqué sa maison, frappant tellement leur bec contre sa porte vitrée qu’il craignait qu’elle ne se brise. Selon Jim Ru de Brunswick, dans le Maine, des corbeaux ont détruit les essuie-glaces de dizaines de voitures garées devant sa maison de retraite. Rien ne les a arrêtés.

Connus pour leur intelligence, les corbeaux peuvent imiter le langage humain, utiliser des outils et se rassembler pour ce qui ressemble à un rite funéraire lorsque l’un d’entre eux meurt. Ils peuvent identifier et mémoriser des visages humains, même dans une grande foule.

De plus, ils sont très irrités. Lorsqu’un groupe de corbeaux considère un humain comme dangereux, leur colère peut être forte et se transmettre sur plusieurs générations (la durée de vie d’un corbeau peut atteindre une dizaine d’années).

Une attaque de corbeau peut ressembler à un film d’horreur, comme dans Les oiseaux (Les oiseaux), d’Alfred Hitchcock.

En règle générale, les attaques de corbeaux se produisent au printemps et au début de l’été, lorsque les parents veillent sur leurs petits et défendent leurs nids contre d’éventuels intrus, disent les experts. Mais parfois, la raison n’est pas si claire.

En juillet, alors que Lisa Joyce était harcelée par des corbeaux, elle a lu sur un groupe Facebook que de nombreuses autres femmes de son quartier étaient également visées et qu’elles avaient toutes de longs cheveux blonds.

«Je me demandais s’il y avait un lien», raconte M.^moi Joyce. Ont-ils un problème avec quelqu’un aux cheveux clairs ? »

L’Ogre et le vice-président

En septembre dernier, par un dimanche matin gris, un homme portant un masque d’ogre se promenait sur le campus de l’Université de Washington à Seattle, attirant les regards d’étudiants étonnés par une scène qui ressemblait à un film d’Halloween à petit budget.

L’homme masqué était John Marzluff, un professeur qui a consacré sa carrière à l’étude de l’interaction entre l’homme et le corbeau. M. Marzluff a acquis un grand respect pour cet oiseau intelligent, qu’il qualifie de « singe volant », en raison de ses capacités et de son cerveau, grand par rapport à sa taille.

Combien d’années durent les rancunes des corbeaux ? M. Marzluff pense avoir trouvé la réponse : environ 17 ans.

Elle s’appuie sur une expérimentation qu’il a lancée en 2006 sur le campus universitaire. Marzluff a capturé sept corbeaux dans un filet alors qu’il portait un masque d’ogre. Il les a rapidement libérés, mais l’événement a traumatisé les corbeaux et les autres membres du groupe qui avaient assisté à la capture.

Pour mesurer combien de temps les corbeaux se souviendraient de l’événement, M. Marzluff ou ses assistants de recherche mettaient périodiquement le masque d’ogre et se promenaient sur le campus, notant combien d’entre eux émettaient des croassements agressifs.

Le nombre de croassements agressifs a atteint son apogée sept ans après le début de l’expérience, lorsque près de la moitié des corbeaux rencontrés s’y sont livrés.

Puis, au cours de la décennie suivante, le nombre de corbeaux rancuniers a progressivement diminué, selon les données recueillies par M. Marzluff, mais non encore publiées.

Lors de sa promenade le mois dernier, M. Marzluff a noté dans son carnet qu’il avait rencontré 16 corbeaux : pour la première fois depuis le début de l’expérience, ils l’ont tous ignoré.

Pour s’assurer que les corbeaux reconnaissent réellement l’ogre, le professeur John Marzluff a inclus dans l’expérience qu’on fasse le même trajet en portant un « masque de contrôle », c’est-à-dire un autre masque que celui de l’ogre (M. Marzluff avait choisi un masque d’Halloween). masque représentant l’ancien vice-président Dick Cheney) : en général, les corbeaux n’ont pas réagi en le voyant.

Erreur d’identité ?

Mais parfois, ce deuxième masque générait également des croassements agressifs, ce qui montre que les corbeaux peuvent faire des erreurs, explique Marzluff. Et cela pourrait expliquer ce qui est arrivé à Lisa Joyce et à d’autres femmes blondes de Vancouver.

Face à la perspective effrayante d’être traquées pendant de très longues périodes, les victimes d’attaques de corvidés ne savent pas comment réagir.

À Vancouver, il n’y a pas grand-chose à faire. Selon Angela Crampton, spécialiste de l’environnement au sein du gouvernement municipal, la ville est fière de son importante population d’oiseaux, en partie parce qu’elle est un indicateur de la santé de son environnement.

« Il existe ici une sous-culture d’appréciation des corbeaux », dit-elle.

D’après M.^moi Crampton, la ville prône la « coexistence » et les employés municipaux n’enlèvent pas les nids de corneilles ni n’élaguent les arbres dans le but de réduire les attaques.

Certaines personnes harcelées par des corbeaux à Vancouver ont trouvé un moyen de faire la paix avec eux. Il y a dix ans, Jill Bennett était attaquée sans relâche par des corbeaux chaque fois qu’elle promenait son chien. «Je ne leur avais jamais rien fait», dit M.^moi Bennett.

M.^moi Bennett transportait ensuite des cacahuètes dans son sac à main, qu’elle distribuait aux corbeaux lors de ses promenades. Deux corbeaux se mirent à la suivre, formant une sorte d’entourage protecteur.

L’été dernier, quand un corbeau s’est jeté sur M^moi Bennett et ses deux amis corbeaux l’ont défendue et ont chassé l’agresseur.

M.^moi Bennett compare ses honoraires de cacahuètes à une extorsion de type mafieux. C’est comme un racket de protection, dit-elle, le prix à payer pour ne pas être attaqué depuis les airs.

“Je suis taxée par les corbeaux”, a-t-elle déclaré.

Cet article a été publié dans le New York Times.

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