“C’est lui qui a fait le plus gros du travail” rigole Eric Lagadec, astrophysicien, astronome adjoint au laboratoire Lagrange de l’Observatoire de la Côte d’Azur. D’un doigt, il désigne Guy Libourel. “Non, non, je vais être féroce là-dessus, c’est un travail d’équipe”tonne, souriant, le « cosmochimiste ». Il a aussi un métier qui fait voyager et rêver : il recherche, étudie, analyse des météorites, pour comprendre le système solaire.
Travail collectif
Avec des chercheurs de Mines Paris-PSL, de l’Université Côte d’Azur, de l’ENS de Lyon et du CNRS, ils ont « fabriqué » des poussières d’étoiles. Une première ! “Une superbe première”, réagit Eric Lagadec, sur le réseau social
Météorites du Sahara
C’est en 2018 qu’ils ont réalisé l’expérimentation. 15 jours de préparation pour mettre en place la manipulation. Et environ trois heures pour créer la poussière d’étoile. « D’habitude, la première fois, ça ne marche jamais. Et là, bingo, ça a marché du premier coup. plaisante le cosmochimiste. Le « collectif » a collecté 200 grammes « étudiables » de cette matière précieuse…
Mais concrètement, comment ont-ils fait ? Guy Libourel s’est procuré des météorites. “J’en ai acheté 5kg à un chercheur en météorites, Luc Labenne”, dit-il. Météorites chondrites NWA du Sahara. Il en a encore quelques pièces dans un de ses tiroirs. “Pour un philistin, c’est une pierre”ironise le chercheur. « Si nous analysons le spectre électromagnétique du soleil [qui est une étoile, Ndlr] et si on la compare avec la composition chimique d’une météorite, à part les éléments légers, c’est la même composition”, décrypte Guy Libourel.
Un tank, 5000 degrés… et la poussière était
Le jour J, tout s’est passé à Sophia-Antipolis, dans les locaux du Min Paris. Mission : reproduire l’environnement stellaire. « Cette poussière se forme autour des étoiles en fin de vie, comme le soleil en 5 milliards d’années. Ces étoiles éjectent du gaz qui, en s’éloignant, se refroidit, et suite à des chocs, peut devenir assez froid et dense pour devenir solide : de la poussière !» argumente l’astrophysicien.
Ils n’ont utilisé qu’un seul « appareil » : une torche à plasma. Que le Dieu des chercheurs nous pardonne cette description triviale : une sorte de grand réservoir cylindrique auquel sont « reliées » des électrodes. C’est là que va se produire la condensation, grâce à des températures élevées à plus de 5000 degrés en haut du réservoir. « Froid » en bas… signifiant seulement 1 500 degrés.
La puissance de 40 bouilloires
Dans ce réservoir, les scientifiques ont injecté des météorites NWA du Sahara réduites en poussière. Et cette « poussière » au contact des gaz extrêmement chauds se vaporisait instantanément, puis se condensait au fur et à mesure que la température baissait dans la cuve : pour donner une autre poussière, celle des étoiles. “Il peut être très noir ou plus blanc, la couleur est liée à la taille du grain et à sa composition chimique qui peut soit avoir un pouvoir réfléchissant, soit absorber la lumière”, explains Guy Libourel. “ La puissance utilisée équivaut à 40 bouilloires », dit Éric Lagadec.
« Usine Stellaire »
Puis est venu le long temps des analyses. Et la publication. Fort de son expérience réussie, le « collectif » souhaite lancer cette opération au niveau national ou international. « On a coché une première case, pourquoi ne pas aller plus loin », demande Guy Libourel. Créez une « usine stellaire ».
1. This work is the result of a collaboration between Nice laboratories: PERSEE de Mines Paris-PSL specialized in energy storage and conversion, CRHEA (CNRS/Université Côte d’Azur) specialized in materials for devices photonics, optoelectronics, microelectronics, Géoazur (Université Côte d’Azur/Observatoire de la Côte d’Azur/CNRS, IRD) specialized in Earth Sciences, Lagrange (Université Côte d’Azur/Observatoire de la Côte d’Azur/CNRS ) specialized in astrophysics and the Lyonnais LGL-TPE laboratory (ENS de Lyon/CNRS/Université Lyon I/UJM) specialized in Earth Sciences. The scientist-researchers: Guy Libourel, Laurent Fulcheri, Vandad-Julien Rohani, Bernard Bourdon, Marwan Mokhtari, Clément Ganino and Eric Lagadec.
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