Mais quels sont les des espèces mystérieuses vivant sous la croûte terrestre, au fond des océans ? Les scientifiques, dirigés notamment par Monika Bright, professeur de biologie marine à l’université de Vienne, en Autriche, ont la réponse : On y trouve notamment des vers géants ! Les résultats de cette étude, publiés mardi 15 octobre dans la revue Naturerévéler bien d’autres surprises…
Sources hydrothermales
Ces scientifiques ont en quelque sorte soulevé les pierres enfoncé dans le fond de l’océan, comme n’importe qui pourrait le faire sur une plage pour découvrir des crabes. Sauf qu’ils l’ont fait à 2 515 m de profondeurau large des côtes de l’Amérique centrale, vers la dorsale Est-Pacifique, où deux plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autresous une chaîne de montagnes sous-marine.
Cette distance crée bouches hydrothermales par lesquelles s’échappe l’eau, chauffée par le magma et chargée de composés chimiques. Nous parlons de« oasis sous-marines »depuisils abritent une biodiversité uniquesous une pression 250 fois supérieure à la surface et dans l’obscurité totale : moules, vers tubicoles géants et bactéries produisant des nutriments à partir de minéraux.
Ces vers tubicoles géants construisent un tube dans lequel ils vivent : mais comment se déplacent les larves ? Comment parviennent-ils à coloniser rapidement d’autres régions océaniques ? Ce seraient simplement transporté avec de l’eau froide du plus profond de la croûte, eau qui se mélange au fluide des cheminées avant d’être expulsée à la surface.
De l’oxygène et une température de 25°C !
C’est grâce à un véhicule sous-marin télécommandé que ces chercheurs ont pu, à l’aide de bras manipulateurs, de caméras et d’un gros burin, percer et retourner les roches pour prélever des échantillons, puis découvrir les cavités. Outre les microbes, les larves et les vers adultes, on y trouve des patelles. (mollusques), escargots marins et polychètes (un type de ver).
Personne n’avait auparavant pensé à rechercher des animaux dans la croûte terrestre, même si l’existence de ces cheminées n’est connue que depuis les années 1970. Dans ces grottes de 10 centimètres de hauteur règnent des conditions proches de la surface, propices au développement des larves. : 25°C, oxygène et sulfure d’hydrogène toxique mais en concentration modérée.
C’est là qu’on a vu un verre de 41 cm de longet on comprend mieux comment les larves se dispersent dans les cavités pour coloniser les fonds marins. Une sorte de faune permanente inattendue qu’il convient de préserver, notamment exploitation minière en haute mer. Une biodiversité unique, qui n’a pas encore livré tous ses secrets…
Références des articles :
Des vers géants pullulent sous la croûte terrestre, dans les profondeurs de l’océan – Geo
Vie animale dans la croûte souterraine peu profonde des sources hydrothermales des grands fonds – Nature
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