Les scientifiques savent que pour menacer la vie sur Terre, il faudrait une météorite d’environ 10 kilomètres de diamètre, comme l’impact du célèbre astéroïde Chicxulub qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, provoquant une extinction massive (y compris des dinosaures), des méga-tsunamis et une période de réchauffement climatique qui a duré environ 100 000 ans… et pourtant, une certaine vie a survécu.
Les chercheurs estiment qu’il faudrait une météorite 10 fois plus grosse (100 kilomètres) que Chicxulub pour éradiquer définitivement la vie sur la planète. Cependant, un astéroïde de 60 mètres de diamètre a le potentiel de détruire une ville entière.
C’est pourquoi, chaque mois, le Département de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA publie une mise à jour avec les chiffres les plus récents sur les efforts de défense planétaire de l’agence, les approches des objets proches et de la Terre. et d’autres données pertinentes concernant les comètes et les astéroïdes qui peuvent présenter un risque d’impact pour notre planète.
Rappelons-nous cette première mission de test de défense planétaire destinée à modifier la trajectoire d’un astéroïde : la mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA. Après de nombreuses années de travail, de calculs et de préparation, une sonde spatiale a été lancée à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 vers un astéroïde en 2021.
L’objectif, à l’époque, était de tester la viabilité de la déviation d’astéroïdes potentiellement dangereux. Le test DART a réussi à modifier l’orbite de Dimorphos autour de son astéroïde compagnon, Didymos. Cet impact, survenu à une vitesse de 6,6 km/s, a réussi à modifier la trajectoire de l’astéroïde et a également généré un nuage de débris.
Le test DART a démontré que les objets géocroiseurs peuvent être attaqués avec succès ; cependant, dévier les astéroïdes les plus dangereux nécessite des concentrations d’énergie comparables à celles des explosions nucléaires. Cependant, les cibles adaptées aux missions pratiques sont rares.
Ce test DART est très coûteux et demande beaucoup de travail et de temps de préparation, C’est pourquoi les scientifiques continuent de rechercher un nouveau moyen efficace et rapide d’atténuer les futurs impacts des roches sur la Terre.
La revue Physique naturelle vient de publier une expérience sur la déviation d’un astéroïde en laboratoire à l’aide de rayons X. Les résultats de l’étude confirment que cette technologie pourrait être utilisée pour de futures missions de défense planétaire.
Les rayons X pour sauver la Terre
Nathan Moore, docteur en génie chimique aux Sandia National Laboratories, avec son équipe de travail, ont utilisé les rayons X d’un engin nucléaire qu’ils ont dirigés vers deux « astéroïdes » dans le vide, l’un en quartz et l’autre en silice fondue, mesurant chacun 12 millimètres de largeur.
Dans les deux expériences, les scientifiques ont observé que les impulsions de rayons X à partir d’un plasma d’argon dense généré par la machine Z (un dispositif à énergie pulsée) a chauffé la surface des deux astéroïdes, provoquant une petite explosion suivie d’une colonne de vapeur, qui générait une impulsion transférée aux cibles à des vitesses d’environ 70 m/s.
L’explosion qui en résulte accélère le matériau d’un astéroïde simulé dans le cadre d’une mission d’interception d’astéroïdes à grande échelle. Les vitesses de déviation d’environ 70 m/s pour les cibles correspondent aux prévisions du modèle de rayonnement hydrodynamique.
Par la suite, ils ont analysé ces résultats à l’aide de simulations numériques qui a suggéré que les objets géocroiseurs, d’un diamètre d’environ 4 kilomètres, pourraient être déviés grâce à cette méthode. Cela démontre une approche viable pour préparer les futures missions de défense planétaire.
Le prochain objectif est de le tester avec d’autres matériaux, structures et différents types d’impulsions de rayons X, car la colonne de vapeur générée dépend fortement de la composition chimique de l’astéroïde.
Quels astéroïdes menacent la Terre ?
Le dernier avertissement émis par le PDCO a eu lieu le 9 septembre pour astéroïde 2024 ON, d’un diamètre de 290 mètres, dont le plus grand rapprochement avec la Terre a eu lieu le 17 septembre 2024. Elle se trouve désormais à plus d’un million de kilomètres de la Terre.
L’astéroïde FW13 2013, mesurant 155 mètres, s’approchera également dans quelques jours. Au cours de la dernière année, plus de 100 astéroïdes sont passés à une distance inférieure à celle de la Lune. Deux d’entre eux le mois dernier, parmi un total de plus de 35 000 astéroïdes découverts qui passeront près de la Terre.
“Nous n’avons pas encore trouvé de menace significative d’impact d’astéroïde sur Terre, mais nous continuons à rechercher cette possibilité (…) Notre objectif est de détecter tout impact potentiel le plus tôt possible, afin qu’il puisse être traité et dévié », a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA.
Références des articles :
Moore, Nord-Ouest et coll. Simulation de la déviation d’un astéroïde avec une impulsion de rayons X de classe mégajoule. Physique naturelle, 2024.
NASA. “La NASA et SpaceX lancent DART : première mission d’essai pour défendre la planète Terre« . 2021.
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