Une équipe de chercheurs du Centre de recherche en optoélectronique (ORC) de l’Université de Southampton a développé un cristal mémoire « 5 dimensions » (5D) capable de conserver jusqu’à 360 téraoctets de données sans dégradation pendant des milliards d’années. Ce support révolutionnaire est capable de stocker des informations génétiques critiques, comme le génome humain ou celui d’espèces menacées, dans l’espoir que ces données puissent être utilisées pour restaurer des espèces disparues dans un avenir lointain.
Un support de stockage aux capacités extraordinaires
Le professeur Peter Kazansky, qui dirige cette équipe, a expliqué que cette technologie repose sur l’utilisation de lasers ultra-rapides pour inscrire des informations sous forme de nanostructures dans la silice. Les dimensions 5D font référence à cinq variables utilisées pour coder les données : la hauteur, la longueur, la largeur, l’orientation et la position des nanostructures. ” Contrairement aux supports traditionnels comme le papier ou la bande magnétique, qui se dégradent avec le temps, ce cristal peut résister à des conditions extrêmes, telles que des températures allant jusqu’à 1 000°C, des impacts physiques intenses et une exposition prolongée aux rayonnements cosmiques. », a souligné le professeur.
Ce cristal a été conçu pour résister non seulement à l’épreuve du temps, mais également aux conditions environnementales les plus difficiles. Il peut ainsi survivre à des températures extrêmes, aux chocs violents, ainsi qu’aux effets du rayonnement cosmique. Ces fonctionnalités le rendent idéal pour conserver des informations vitales sur de longues périodes, bien au-delà de la durée de vie des supports actuels.
En 2014, ce cristal a reçu le record mondial Guinness du matériau de stockage numérique le plus durable. Il est désormais stocké dans une capsule temporelle, les « archives Mémoire de l’humanité », située dans une grotte de sel à Hallstatt, en Autriche. Ce projet s’inscrit dans une démarche visant à protéger les connaissances humaines, mais aussi la biodiversité, face à d’éventuelles catastrophes futures. Les chercheurs espèrent que les espèces menacées, ainsi que le génome humain, pourront être reconstruits à l’aide des informations contenues dans le cristal, au cas où la science serait un jour capable de synthétiser des organismes complexes.
Même si la technologie actuelle ne permet pas encore de recréer des organismes complexes à partir de leur seul génome, les progrès dans le domaine de la biologie synthétique laissent entrevoir des possibilités fascinantes pour l’avenir. Le professeur Kazansky cite notamment l’exemple des bactéries synthétiques créées en 2010 par l’équipe de Craig Venter, qui ont démontré que des organismes simples pouvaient être fabriqués en laboratoire à partir de leur code génétique.
En attendant des avancées similaires pour des organismes plus complexes comme les plantes ou les animaux, le cristal 5D pourrait déjà servir de référentiel d’informations précieuses pour les générations futures. Une clé visuelle inscrite dans le cristal explique la nature des données qu’il contient ainsi que la manière dont elles peuvent être utilisées. Cette clé comprend des informations sur les éléments universels (hydrogène, oxygène, carbone, azote) ainsi que sur la structure de l’ADN.
Des questions demeurent quant à la capacité des générations futures à lire ces informations. Thomas Heinis, spécialiste du stockage de l’ADN à l’Imperial College de Londres, souligne que « Si la durabilité du cristal est impressionnante, le véritable défi réside dans la capacité des générations futures à savoir comment décoder ces données et à disposer de la technologie nécessaire pour les exploiter. » Il suffit de dire que Parc Jurassique ce n’est pas pour maintenant.
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