Une exoplanète révèle ce qui arrivera à la Terre lorsque le Soleil mourra

Il viendra un jour où le Soleil commencera à s’étendre pour devenir une géante rouge. Ses couches extérieures seront alors emportées par la ventsvents. Il ne restera alors de notre étoile qu’une naine blanche. Pas plus grosse qu’une planète rocheuseplanète rocheusemais en conservant la masse d’une étoile. Et qu’adviendra-t-il alors de la Terre ? Sera-t-elle engloutie dans le processus de gonflement ? Ou survivra-t-elle sur une orbite plus lointaine qu’aujourd’hui ?

Il n’y a pas de consensus sur ce point. La seule chose qui astronomesastronomes Nous sommes sûrs que notre planète deviendra inhabitable dans environ un milliard d’années après avoir subi un effet de serre majeur conduisant à la vaporisationvaporisation de nos océans lorsque notre SoleilSoleil aura commencé à grandir.

Une exoplanète qui a vécu la vie de notre Terre

Mais dans la critique Astronomie de la naturedes chercheurs de l’Université de Berkeley (États-Unis) rapportent aujourd’hui avoir observé dans notre Voie Lactée, à quelque 4 000 années-lumièreannées-lumière de notre Système solaireSystème solaireune planète semblable à notre Terre qui a survécu à la transformation de son étoile, d’abord en géante rouge puis en naine blanche. Une planète d’environ la masse de la nôtre désormais sur une orbite deux fois plus grande que celle de la Terre, autour d’une naine blanche d’environ la moitié de la masse du Soleil. Une planète bien au-delà de la zone habitable de son étoile et pour laquelle il est donc peu probable, même si cela a pu être le cas par le passé, qu’elle abrite la vie. Une planète qui pourrait nous donner une idée du futur qui attend la Terre dans… 8 milliards d’années.

Le système avait attiré l’attention des astronomes dès 2020. Il était alors passé devant une étoile plus lointaine – située à quelque 25 000 années-lumière du Système solaire – et, par microlentille gravitationnelle, il avait amplifié son luminositéluminosité d’un facteur 1 000. Malheureusement, cet effet avait empêché d’identifier le type d’étoile responsable. Car sa propre luminosité avait été noyée par la luminosité de l’étoile d’arrière-plan. Les chercheurs de l’Université de Berkeley ont donc attendu que l’effet de microlentille gravitationnelle passe et ont tenté leur chance en 2023, en utilisant la télescopetélescope KeckKeck II 10 mètres de diamètre à Hawaï (États-Unis). Une étoile “normale” aurait dû leur apparaître. Mais les astronomes n’ont rien détecté. « C’est l’un de ces cas où ne rien voir est plus intéressant que de voir quelque chose. »“En procédant par élimination, les astronomes ont conclu qu’il devait s’agir d’une naine blanche”, ironise Jessica Lu, co-auteure de l’étude.

L’humanité va-t-elle fuir la Terre d’ici 1 milliard d’années ?

Les chercheurs fournissent également quelques détails sur l’autre planète qui orbite autour de cette naine blanche. Une planète environ 17 fois plus massive que la nôtre. JupiterJupiter. Probablement un naine brunenaine bruneen réalité. Une sorte d’étoile ratée, car sa masse est juste inférieure à celle qui lui aurait permis de se déclencher réactions nucléairesréactions nucléairesJusqu’à présent, les astronomes ignoraient si cette naine brune se trouvait sur une orbite très éloignée de son étoile, comme celle de NeptuneNeptuneou plus loin à l’intérieur du système, sur une orbite comme celle de MercureMercure – c’est différent dans notre système solaire, mais les chercheurs en savent beaucoup sur planètes géantesplanètes géantes Les deux configurations auraient pu produire le même effet de microlentille gravitationnelle que celui observé. Mais comme les astronomes ont désormais identifié l’étoile comme une naine blanche, un vestige stellaire, l’option d’une orbite proche doit être écartée. Si tel avait été le cas, la naine brune aurait été engloutie.

Ces travaux montrent comment un effet de microlentille gravitationnelle peut permettre de découvrir des systèmes planétaires qui restent hors de portée des méthodes plus traditionnelles. Des systèmes qu’il faudra ensuite étudier, parfois plusieurs mois ou années plus tard, à l’aide des meilleurs instruments disponibles pour comprendre leur configuration. Et peut-être mettre la main sur d’autres configurations. exotiqueexotique comme celui-ci.

Revenant sur l’avenir de la Terre et celui de l’humanité, les chercheurs se veulent rassurants. Selon eux, même si notre Planète venait à être engloutie par le Soleil lors de sa phase de géante rouge, nous aurions une chance de trouver refuge dans le Système solaire externe. Sur une lune de Jupiter dont les océans gelés pourraient, d’ici là, être devenus liquidesliquidespourquoi pas ?