Le 16 novembre, quelques heures seulement avant le lancement inaugural historique du programme qui renverra l’homme sur la Lune, les capteurs de l’énorme SLS (Space Launch System), la fusée la plus puissante construite à ce jour, ont détecté une (autre) fuite de carburant (hydrogène liquide). La même chose s’était déjà produite lors de deux des précédentes tentatives de décollage, tant de personnes pensaient qu’un autre report ou, pire encore, le retour de la fusée au bâtiment d’assemblage pour effectuer les réparations nécessaires serait inévitable.
Cependant, bien qu’avec quelque 45 minutes de retard, la mission Artemis 1 a finalement réussi à quitter la Terre. C’était sa cinquième tentative de décollage. Les quatre autres ont dû être suspendus, deux en raison de fuites de carburant dans les réservoirs et deux en raison de conditions météorologiques défavorables. Un cinquième report aurait porté un sérieux coup au prestige de la NASA, et les responsables de la mission, sous les yeux du monde entier, ont pris une décision risquée : envoyer un ‘Équipage rouge’, une « équipe rouge » de techniciens spécialisés pour tenter de réparer la fuite sur place.
Tenter ce type de réparation sur une fusée de plus de 60 mètres de haut pleine de carburant est quelque chose de vraiment dangereux, mais les trois membres de l’équipe se sont déplacés vers le soi-disant “pont zéro”, à la base même de la fusée, pour essayer d’arrêter L’évasion. Trent Annis, l’un des membres de la Red Team avoue que se trouver sous la fusée juste avant de partir était terrifiant, mais l’équipe a quand même réussi à ne pas perdre la concentration nécessaire pour mener à bien le travail.
“Je dirais que nous étions très concentrés sur ce qui se passait là-haut”, a déclaré Annis à NASA TV après le lancement. Je voulais juste m’assurer que nous savions ce qui se passait. Parce que la fusée est, vous savez, elle est vivante, elle grince, elle fait des bruits d’aération, c’est… c’est assez effrayant. Donc, sur le pont zéro, mon cœur battait la chamade.”
Mission : serrer les écrous
Avec ses collègues Billy Caims et Chad Garrett, Annis a donc été envoyé sur la rampe de lancement avec une mission très précise : serrer les soi-disant « écrous d’emballage », qui aident à sceller hermétiquement les vannes à travers lesquelles l’hydrogène liquide est pompé jusqu’au étage central de la fusée. L’hydrogène est insaisissable et parvient à se faufiler à travers les joints les plus étanches, c’est pourquoi la NASA doit continuer à pomper du carburant dans les réservoirs pendant le compte à rebours avant le lancement.
Une fois sur la plate-forme et avec seulement quelques heures avant le décollage, Caims, Garrett et Annis ont découvert que les écrous étaient “visiblement desserrés”. Ils se sont resserrés et le compte à rebours jusqu’au décollage d’Artemis I a pu reprendre. “Je n’arrive toujours pas à y croire”, a déclaré Annis à NASA TV. Comme je l’ai dit, c’était vraiment incroyable.” Au cours de ses 37 années de service, a déclaré le technicien, il n’avait jamais été appelé pour réparer une fusée remplie de carburant juste avant le décollage.
Selfie avec la Terre en arrière-plan
Maintenant, la mission Artemis I voyage à travers l’espace vers la Lune, ouvrant la voie à de futures missions habitées. Et chemin faisant, il vient d’envoyer ses premières images vers la Terre. Il s’agit d’un « selfie » dans lequel on voit le vaisseau spatial Orion et, en arrière-plan, le disque partiellement éclairé de la Terre. Au moment où les images ont été prises, neuf heures après le décollage, la capsule était déjà à plus de 92 000 km de chez elle et se dirigeait vers la Lune à environ 8 800 km/h.
Une vue époustouflante de notre planète capturée depuis l’espace lointain et que nous n’avions pas vue depuis 1972, lors de la dernière des missions Apollo.
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