En décembre 2013, le satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) décollait du Centre spatial guyanais de Kourou à bord d’une fusée Soyouz-STB. Les observations scientifiques ont débuté en juillet 2014. 11 ans plus tard, « Gaia cesse ses observations » titre l’Observatoire de Paris.
« Nous célébrons aujourd’hui la fin des observations scientifiques, et célébrons cette incroyable mission qui a dépassé toutes nos espérances, avec une durée de vie presque deux fois supérieure à celle initialement prévue. », explique Carole Mundell de l’Agence spatiale européenne.
La mission du satellite était de « construire la carte la plus détaillée et la plus précise de la Voie Lactée ». Plus de Gaïa « ne s’est pas limité aux seules étoiles de notre galaxie. Il a également scanné d’autres objets : des astéroïdes proches du système solaire aux galaxies très lointaines de la Voie lactée. ».
Un premier ensemble de données des observatoires Gaia a été publié en 2016 sous le nom DR1 (Data Release 1), incluant la position dans le ciel de plus d’un milliard d’étoiles. En 2018, c’était au tour du deuxième jeu de données DR2, avec pas moins de 1,7 milliard d’étoiles. On passe à près de deux milliards avec le catalogue DR3 en 2022.
-« À ce jour, plus de 13 000 publications détaillent les résultats scientifiques de la mission : un nombre record ! », se félicite l’Observatoire de Paris. Et ce n’est pas fini puisque Gaia DR4 et DR5 sont attendus, avec des détails sur les exoplanètes, les trous noirs, » et une connaissance encore plus précise de la Voie Lactée « . Gaia a également détecté un trou noir » qui ne devrait pas exister ».
Le catalogue Gaia DR4 couvrira cinq ans et demi d’observation. Il est attendu pour fin 2026 et devrait contenir 550 To de données. Quant au DR5, il englobera l’intégralité de dix ans et demi d’observation et devrait être mis en ligne vers « la fin de la décennie ».
Le satellite doit lui-même effectuer les opérations finales : « Après plusieurs semaines de tests, Gaia quittera son orbite actuelle autour du point de Lagrange L2 (à 1,5 million de km de la Terre dans le sens opposé au Soleil), pour se placer sur son orbite héliocentrique finale, loin de la sphère d’influence de la Terre. . Le véhicule spatial sera passivé le 27 mars 2025 pour éviter de causer des dommages ou des interférences avec d’autres véhicules spatiaux. ».
