Le concept d’assistant virtuel peut nous paraître nouveau à l’ère de ChatGPT et de Siri, mais les prémices de cette idée remontent bien plus loin, notamment dans l’une des pires idées de Microsoft : Bob.
En 1995, Microsoft semblait invincible. Windows 3.1 et Office commençaient à régner sur le monde de l’ordinateur personnel et l’entreprise s’apprêtait à sortir un système d’exploitation qui allait devenir légendaire : Windows 95. C’est avec ce succès qu’elle en fut là. Agé de 30 ans, Bill Gates est monté sur scène au CES pour présenter un projet révolutionnaire : Microsoft Bob.
Oublié aujourd’hui en raison de sa très courte existence commerciale, Bob avait pourtant de grandes ambitions. Le logiciel devait fournir une interface utilisateur plus accessible à ceux qui découvrent la magie de l’informatique personnelle.
Le skeuomorphisme avant l’heure
Concrètement, Bob a remplacé l’interface utilisateur de Windows par plusieurs « pièces » d’une maison virtuelle. Dans chacun étaient placés des objets qui faisaient office de raccourcis pour différents programmes Windows. Ainsi, cliquer sur le calendrier papier a ouvert le calendrier Windows, cliquer sur le stylo et le papier a ouvert Word, etc., etc.
Présenté comme un « interfaces sociales », Bob semblait alors être le premier représentant des interfaces utilisateur du futur, bien avant qu’Apple ne remette le concept au goût du jour avec son interface skeuomorphe. À peine un an plus tard, Bob a été poliment saccagé après avoir vendu seulement 58 000 exemplaires. Un échec.
Un Bob bien trop gourmand
Largement critiqué par la presse lors de sa sortie commerciale en mars 1995, leNew York Timesy voyait l’œuvre d’un «écolier aux goûts esthétiques douteux», Surtout, Bob était bien trop gourmand pour les PJ de l’époque. Pour fonctionner correctement, la surcouche graphique avait besoin d’un processeur puissant, de 8 Mo de RAM et de 30 Mo d’espace disque. Un Everest pour l’époque. Petit problème, le public cible de Bob (à savoir les novices en informatique) n’était pas le plus susceptible d’acheter un ordinateur dernier cri.
Pour aller plus loin
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Même si Bob a été rapidement mis de côté, son héritage symbolique reste important. Rover, le petit chien destiné à guider les utilisateurs à travers l’interface de Bob, a servi de précurseur à Clippy. Bob s’est également retrouvé sur le CD d’installation de Windows XP. Ne pas servir à quoi que ce soit, mais occuper l’espace disponible sur le disque afin de décourager les pirates de l’époque de ripper le disque et de le partager illégalement.
Enfin, c’est également lors du développement de Bob que Vincent Connare, alors typographe chez Microsoft, a développé la mythique police Comic Sans, pour donner à Bob un côté plus accessible et ludique.
