Comment et quand observer la « meilleure pluie de météores » de 2025

La légende raconte que si l’on fait un vœu sur une étoile filante, il se réalisera. Que vous croyiez à ces superstitions ou que vous aimiez simplement observer des phénomènes astronomiques, vous avez de la chance.

La première pluie de météores de 2025, les Quadrantides, culminera les 3 et 4 janvier et pourra être observée à l’œil nu. Actif depuis le 28 décembre, il se poursuivra jusqu’au 12 janvier.

Selon l’Organisation météorologique internationale (OMI), cette pluie de météores devrait être « la meilleure de l’année ».

À son apogée, et dans des conditions d’observation idéales, jusqu’à 120 « météores boules de feu brillantes » peuvent être observés par heure, les particules pénétrant dans l’atmosphère terrestre à une vitesse d’environ 40 km/s, selon l’agence spatiale américaine NASA.

Cependant, « l’activité n’est généralement pas au rendez-vous en raison de la courte durée d’activité maximale (6 heures) et des mauvaises conditions météorologiques observées début janvier », ajoute l’OMI.

Les Quadrantides tirent leur nom de Quadrans Muralis, une ancienne constellation créée à la fin du XVIIIe siècle.

On pense qu’ils ont été repérés pour la première fois par l’astronome italien Antonio Brucalassi en 1825, qui a observé des météores semblant rayonner depuis cette partie du ciel.

“L’atmosphère était traversée par une multitude de corps lumineux appelés étoiles filantes”, a-t-il noté.

La Quadrantide est l’une des rares pluies de météores provoquées par des débris d’astéroïdes (constitués de roche), tandis que les autres résultent de comètes (constituées de glace et de poussière).

Les quadrantides sont plus faciles à observer dans l’hémisphère nord, où le point radiant – la partie du ciel d’où semblent provenir les météores – se trouve bien au-dessus de l’horizon.

Malheureusement, selon l’OMI, « cette activité est difficilement observable au sud de l’équateur », car le point radiant est soit très bas, soit hors de vue, en raison des courtes nuits d’été.

Les météores peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, mais le meilleur endroit pour les observer se situe aux deux tiers environ de l’horizon, là où l’atmosphère est plus fine.

Certains des météores les plus spectaculaires peuvent parfois être observés depuis les centres-villes, mais la meilleure expérience se fera loin de la pollution lumineuse des zones urbaines.

“Plus le ciel est sombre, plus vous avez de chances de voir les météores les plus faibles”, explique le Dr Ashley King, planétologue et expert en météorites au Musée d’histoire naturelle de Londres.

Une pleine lune peut dégager le ciel et rendre l’observation des météores plus difficile. Les meilleures chances sont donc réunies lorsque le pic d’une pluie coïncide avec une nouvelle lune.

Aux alentours des dates d’observation les plus importantes, la Lune croissante se couche en début de soirée, réduisant ainsi le risque de pollution lumineuse qui pourrait perturber l’événement.

Aucun équipement spécial n’est nécessaire pour observer les météores, mais il faut de la patience.

Alors trouvez un endroit sombre, à l’écart des lumières de la ville, allongez-vous sur le dos, les pieds tournés vers le nord-est et laissez vos yeux s’habituer à l’obscurité pendant 15 à 20 minutes.

« Il se peut que vous ne voyiez rien pendant les dix premières minutes », explique le Dr King.

« Mais une fois que vous vous serez habitué à la faible luminosité, vous commencerez à remarquer de plus en plus de choses. Alors n’abandonnez pas trop vite.

Bien qu’on les appelle « étoiles filantes », les météores ne sont pas du tout des étoiles. Ce sont de minuscules vestiges de la naissance de notre système solaire qui brûlent lors de leur passage dans l’atmosphère terrestre.

La plupart des météores sont de minuscules particules de poussière, pas plus grosses que des grains de sable, qui se déplacent à des vitesses incroyables.

« Lorsqu’ils sortent du vide spatial et pénètrent dans l’atmosphère terrestre, ces petits grains de poussière interagissent avec toutes les particules et tous les ions de l’atmosphère. Il est chauffé par friction et forme l’impressionnant éclair que nous voyons », explique le Dr King.

Les pluies de météores se produisent lorsque la Terre traverse des flots de minuscules débris, également appelés météoroïdes, laissés par les comètes et les astéroïdes.

Le pic d’une pluie de météores se produit lorsque la Terre traverse la partie la plus dense de ce flux de débris, ce qui entraîne le plus grand nombre de météores visibles.

Ne vous inquiétez pas si vous manquez les Quadrantides ; d’autres pluies de météores se produiront également cette année – même si elles ne seront pas aussi intenses – et certaines seront mieux visibles dans l’hémisphère sud.