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Des chercheurs chinois ont découvert qu’une espèce de mousse extrêmophile connue sous le nom de Syntrichia caninervisest en réalité si résistante qu’elle pourrait survivre sur Mars. On la trouve dans le désert de Mojave (en Californie). Selon leur récente étude, elle possède une capacité impressionnante à tolérer les conditions martiennes simulées : sécheresse, froid extrême (-196 °C) ainsi que des niveaux élevés de rayonnement gamma et de dioxyde de carbone (plus de 95 %). Cette mousse du désert pourrait donc survivre et prospérer dans cet environnement hostile.
Avec une atmosphère composée principalement de dioxyde de carbone, avec de faibles niveaux d’azote, d’argon et d’oxygène, Mars présente des conditions qui rendent difficile la survie des espèces vivantes. La pression atmosphérique est également problématique : elle est inférieure à 1 % de celle de la Terre et la température moyenne à la surface est d’environ -62 °C avec une variation de -126 °C en hiver. En outre, dépourvue de champ magnétique global, tout ce qui se trouve à la surface de la planète rouge est exposé à des niveaux élevés de rayonnement gamma.
Mousse extrême
Malgré ces conditions extrêmes, l’un des grands projets utopiques de l’humanité est de rendre Mars habitable. Alors que les scientifiques de la NASA et de la DARPA se concentrent sur la façon de libérer l’eau emprisonnée sur la planète rouge, Daoyuan Zhang, Yuanming Zhang et Tingyun Kuang de l’Académie chinoise des sciences envisagent de s’y prendre différemment. Des organismes de la Terre pourraient être nécessaires pour créer des conditions similaires à celles de notre planète propices à la vie humaine sur Mars, un processus connu sous le nom de terraformation ” dit le trio.
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Ils ont alors eu l’idée de concentrer leurs chercheurs sur
S. caninervisUne mousse extrêmophile qui pousse dans des climats désertiques rudes comme l’Antarctique, le Tibet, le désert de Mojave et les régions circumpolaires. L’équipe affirme que leur travail est le premier à examiner la survie de plantes entières dans un tel environnement. Pour leur expérience, les chercheurs ont utilisé un simulateur d’atmosphère planétaire. Ils ont d’abord testé la tolérance au froid de la mousse en la stockant à -80°C pendant 3 à 5 ans, puis à -196°C pendant 15 à 30 jours.
Syntrichia caninervis est une espèce de mousse du genre Syntrichia et de la famille des Pottiaceae. Elle s’est adaptée aux conditions extrêmement sèches. © National Plant Data Team/ Sheri Hagwood
Après le dégel, les scientifiques ont constaté que les plantes étaient capables de se régénérer et de pousser. La déshydratation des mousses avant la congélation les aurait aidées à faire face à ces conditions et surtout à récupérer plus rapidement. Une fois la résistance au froid des S. caninervis L’équipe l’a soumise à différents niveaux de rayonnement gamma. À leur grande surprise, la mousse a non seulement survécu à un niveau auquel toutes les plantes communes seraient mortes, mais elle a également résisté à des doses de 500 grays (Gy). De plus, les chercheurs ont constaté que cette exposition à 500 Gy favorisait la croissance de la mousse. Nos résultats indiquent que S. caninervis est l’un des organismes les plus tolérants aux radiations connus. “, a déclaré l’équipe. En effet, un humain pourrait connaître des convulsions avant de mourir avec une exposition de seulement 50 Gy.
Pour compléter leur expérience, les chercheurs ont combiné tous ces facteurs pour simuler l’environnement martien, exposant S.
caninervis à des températures allant de −60 °C à 20 °C, des niveaux élevés de rayonnement UV, une faible pression atmosphérique et un air composé à 95 % de CO2. Résultat : lorsque la mousse avait été séchée au préalable, elle présentait un taux de récupération de 100 % environ 30 jours après exposition à un tel environnement. En revanche, pour les mousses hydratées, bien qu’elles aient également récupéré, le processus de régénération était plus lent.
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« À l’avenir, nous espérons que cette mousse prometteuse pourra être emmenée sur Mars ou sur la Lune pour tester davantage la possibilité de colonisation et de croissance des plantes dans l’espace. “, affirment les chercheurs. Cependant, le professeur Stuart McDaniel, botaniste à l’Université de Floride qui n’a pas participé à l’étude, a suggéré que si l’idée a du mérite, elle présente une limitation importante. Les expériences ne démontrent pas que la mousse peut être une source significative d’oxygène dans les conditions martiennes, ni que la mousse du désert peut se reproduire et proliférer dans le contexte martien. ” dit McDaniel.
« Bien qu’il reste encore un long chemin à parcourir pour créer des habitats autosuffisants sur d’autres planètes, nous avons démontré le grand potentiel de S. caninervis en tant que plante pionnière pour la croissance sur Mars. « , concluent Zhang et Kuang.
