Après une escale de quelques semaines autour de la Terre durant laquelle il est devenu temporairement notre deuxième Lune, le petit astéroïde arrivé fin septembre vient de rentrer dans la ceinture d’Arjuna d’où il est originaire.
Cet objet est ce que les spécialistes appellent un NEO, pour Near-Ear Earth Object. Il s’agit généralement de petits corps célestes, comme les astéroïdes, dont le long voyage les rapproche de la Terre ; ils doivent passer à moins de 1,3 unités astronomiques, soit un peu moins de 200 millions de kilomètres de notre planète, pour répondre à la définition officielle.
Ils sont activement surveillés par diverses institutions scientifiques, car ils peuvent présenter un risque important de collision avec la Terre. Même si la majorité des objets géocroiseurs seraient totalement inoffensifs du fait de leur petite taille, les plus gros n’auraient pas le temps de se désintégrer complètement lors de leur rentrée atmosphérique, et pourraient donc impacter notre planète avec fracas.
Une deuxième lune temporaire
Mais si cet objet baptisé 2024 PT5 a retenu l’attention des astronomes, ce n’est pas en raison de sa taille ou de la menace qu’il représente ; c’était plutôt à cause de sa trajectoire très particulière. Le 29 septembre prochain, lors de son passage près de la Terre, il fut capté par l’influence gravitationnelle de la Planète Bleue. Ce dernier s’est donc retrouvé avec un deuxième satellite naturel temporaire !
Ce petit objet a tenu compagnie à notre bonne vieille Lune pendant près de deux mois. Mais cette idylle s’est terminée le 25 novembreQuand l’orbite instable dans laquelle il s’était installé a fini par céder. En raison d’interactions gravitationnelles complexes entre la Terre, la Lune et le Soleil (voir le concept du problème des trois corps), elle a fini par être éjectée de notre orbite. A ce moment précis, il se dirige donc vers son berceau : le La ceinture d’Arjuna.une ceinture d’astéroïdes mineure située à environ 150 millions de kilomètres du Soleil.
Certains astronomes ont cependant souhaité garder un souvenir de ce visiteur de l’espace. Mais il n’a pas été facile d’en capturer une image nette en raison de sa petite taille (environ 11 mètres de diamètre). Un astronome espagnol de l’Instituto de Astrofísica de Canarias, repéré par Space.com, a cependant réussi à réaliser un portrait de lui grâce au Two-Meter Twin Telescope, un observatoire composé d’un réseau de quatre télescopes situé à Tenerife, dans le Îles Canaries.
Au milieu des traînées blanches laissées par le mouvement des étoiles le long de la voûte céleste lors de la pose, on aperçoit un petit objet vaguement sphérique ; nous sommes en 2024 PT5, peu avant son départ pour la ceinture d’Arjuna.
Une nouvelle visite en janvier 2025
La bonne nouvelle est que selon les modélisations de la NASA, il reviendra nous rendre visite juste après les fêtes de fin d’année, le 9 janvier 2025. Cette fois, il se rapprochera encore plus, à une distance d’environ 1,8 million de kilomètres de notre planète. En revanche, elle devrait arriver aux alentours de 3 700 km/h – une vitesse trop élevée pour envisager une nouvelle capture gravitationnelle. Par conséquent, le PT5 2024 ne fera que passer, cette fois sans escale. Il sera donc très difficile de le représenter à nouveau.
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