Elle est née à l’époque des premiers hommes. Une équipe d’astronomes américains annoncée dans la revue Nature ce mercredi après avoir découvert la plus jeune planète jamais repérée dans notre ciel. IRAS 04125 + 2902 b, également appelé TIDYE-1b, n’a que 3 millions d’années. A titre de comparaison, c’est 1 500 fois moins que notre Terre, qui a 4,5 milliards d’années, explique Universe Today.
90 fois plus massif que la Terre
TIDYE-1b a été découvert par Madyson Barber, astronome à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et auteur principal de l’étude, à l’aide du télescope TESS de la NASA et de la méthode de transit. Cette technique, qui a déjà été utilisée par le passé pour détecter une dizaine d’exoplanètes âgées de 10 à 40 millions d’années, consiste à identifier une planète par la réduction de luminosité qu’elle provoque lorsqu’elle passe devant son étoile. Cela permet de l’identifier mais aussi d’estimer certaines de ses caractéristiques, dont sa taille.
Selon les données fournies dans la publication scientifique, TIDYE-1b est dix fois plus grande que la Terre, sa taille étant plus proche de celle de Jupiter. Sa masse serait cependant bien inférieure, correspondant à seulement un tiers de la géante gazeuse, soit 90 fois celle de la Terre. Il orbite très près de son étoile située dans le nuage moléculaire du Taureau, effectuant un tour en un peu moins de neuf jours.
Plusieurs spécificités
Cette découverte est remarquable pour plusieurs raisons. D’abord parce qu’il est particulièrement rare d’observer des planètes en orbite autour d’étoiles aussi jeunes. Ils sont souvent cachés pendant au moins 5 millions d’années dans le disque protoplanétaire, à savoir le champ de débris gazeux et poussiéreux en orbite autour d’une étoile, et à partir duquel se forment les planètes. La forme plate de ce disque explique aussi pourquoi les planètes gravitent généralement sur le même plan.
“Mais ici, le disque est incliné, décalé à la fois par rapport à la planète et à son étoile”, a décrit Andrew Mann, professeur agrégé à l’UNC-Chapel Hill. C’est cette particularité qui a permis de révéler si tôt cette planète aux chercheurs. En plus d’apporter la preuve définitive que les planètes peuvent se former avant qu’une étoile atteigne l’âge de 10 millions d’années, la détection de TIDYE-1b « remet en question notre compréhension actuelle de la formation des planètes », a estimé le professeur.
