Mars est soumise à des chutes de météorites quasi quotidiennes, avec environ cinq fois plus d’impacts que ce que l’on estimait jusqu’à présent, d’après les enregistrements sismiques effectués sur la planète rouge. Jusqu’à présent, on estimait la fréquence de ces impacts à l’aide de modèles combinant des observations de cratères de météorites sur la Lune et des images de la surface martienne prises par des sondes en orbite.
Nous avons ajusté ces modèles aux caractéristiques de la planète rouge. Beaucoup plus massive que la Lune et beaucoup plus proche de la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire, Mars est une cible de choix pour les gros rochers errant dans l’espace. De plus, presque dépourvue d’atmosphère – la sienne est cent fois plus mince que celle de la Terre – elle ne peut même pas compter sur ce bouclier protecteur pour désintégrer certaines météorites.
Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College de Londres apporte une nouvelle perspective sur le sujet dans la revue « Nature Astronomy » publiée vendredi, en utilisant le son. “Il semble plus efficace d’écouter les impacts que d’essayer de les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent”, a déclaré Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur au British Imperial College, dans un communiqué de presse de son université. institution.
Et quoi de mieux que le sismographe SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure), un instrument réalisé sous la supervision du CNES (Centre national d’études spatiales). Une sonde de la NASA, InSight, l’a déposé en novembre 2018 sur la plaine martienne d’Elysium, permettant pour la première fois à l’humanité de coller son oreille au sol de la planète. L’objectif initial étant de mesurer son activité interne et d’éventuels événements sismiques.
L’équipe de chercheurs a utilisé ces données pour déterminer que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre. « Ce rythme est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir d’images prises en orbite seulement », explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH Zurich, dans un communiqué de son établissement.
L’identification des petits cratères météoritiques par une sonde en orbite est d’autant plus difficile que la planète est le théâtre de fréquentes tempêtes de sable qui peuvent les occulter. « Les nouveaux cratères ressortent mieux sur un terrain plat et poussiéreux, mais ce type de terrain ne couvre que la moitié de la planète », explique Zenhäusern. L’avantage du sismographe était que « nous pouvions entendre chaque impact à portée de la sonde ».
Les calculs de l’équipe reposent sur l’identification d’un type particulier d’ondes acoustiques, qui se propagent à la surface de Mars lors de l’impact de la météorite. Ces événements, appelés Marsquake-VF (high- Frequency Marsquakes), ont permis d’estimer le diamètre d’un cratère et sa distance à la sonde. Ensuite de calculer le nombre de cratères créés en un an dans un certain rayon autour de la sonde, avant d’extrapoler ces données à l’échelle de la planète.
«Il s’agit de la première étude de ce type visant à déterminer la fréquence des impacts de météorites sur la surface de Mars à l’aide de données sismologiques», note le professeur Domenico Giardini de l’ETH. Des données « à prendre en compte dans la planification des futures missions vers Mars », selon lui. La planète est frappée environ tous les mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 mètres de diamètre…
