L’Observatoire d’astrophysique Rothney, situé au pied des montagnes Rocheuses, est né de la volonté de l’Université de Calgary et de son département de physique de soutenir le programme d’astrophysique en plein essor au début des années 1970. . 50 ans plus tard, il reste le même et offre aux étudiants une formation avancée et des recherches, ainsi qu’un centre de sensibilisation du public.
A 75 km au sud-ouest de Calgary, l’observatoire doit son nom à un des premiers donateurs, un riche éleveur, Alexander Rothney Cross. L’installation initiale – un télescope de 41 centimètres et son dôme, une paire de roulottes servant de salle de classe et d’espace de travail – s’est enrichie de trois télescopes, le plus grand, inauguré en 1987, mesurant 1,5 mètre, de nouvelles installations et divers instruments. Aujourd’hui, c’est l’une des installations d’enseignement de l’astronomie les mieux équipées au Canada. Les dernières modernisations permettent de contrôler entièrement les télescopes via Internet.
Le directeur de l’observatoire, Philip Langill, qui est professeur agrégé d’astrophysique et d’astronomie à l’Université de Calgary, affirme que les recherches effectuées avec ces télescopes portent, entre autres, sur les lentilles gravitationnelles, les astéroïdes, les comètes et les étoiles variables. Un programme de recherche de planètes mineures a même permis la découverte de comètes.
Quant aux exoplanètes, Philip Langill explique que les chercheurs s’y intéressent depuis une dizaine d’années. Ils utilisent l’une des principales méthodes de détection des exoplanètes, la méthode du transit : elle repose sur la mesure de petites variations de la luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Autrement dit, une diminution de la luminosité de l’étoile révèle l’existence de l’exoplanète.
Un appareil qui pourrait aider à découvrir d’autres mondes
Le télescope de 1,5 m de l’Observatoire Rothney, spécialisé dans l’imagerie infrarouge et utilisé pour étudier les étoiles et les nébuleuses, pourrait être utile pour la découverte d’exoplanètes : un télescope qui observe la lumière infrarouge peut observer, en théorie, le rayonnement de l’exoplanète.
Langill précise toutefois qu’il n’y a eu aucune découverte d’exoplanètes à son observatoire. Les chercheurs se concentrent chaque année sur l’étude du comportement de deux à trois exoplanètes nouvellement découvertes ailleurs dans le monde.
Le volet formation de la mission, à l’origine de l’observatoire, anime toujours le professeur d’astronomie : « c’est un défi pour nos étudiants de l’Université de Calgary d’observer les exoplanètes dès le début de leur baccalauréat en astronomie « . Pour preuve, l’étudiant Éric Hess nous montre fièrement comment il réalise ce qu’on appelle des courbes de transit d’exoplanètes, des variations de la luminosité de l’étoile, avec l’équipement fourni. à sa disposition.
Il faut savoir que contrairement à Toronto qui a dû fermer le plus grand observatoire du Canada à cause de la pollution lumineuse (voir ce texte), l’Observatoire d’Astrophysique Rothney, comme la communauté rurale qui l’entoure, œuvre à la protection du ciel étoilé à travers des réunions de concertation entre l’université et les résidents locaux.
À cela s’ajoute le fait que Mère Nature peut être ennuyeuse, tant dans l’Ouest que dans l’Est du Canada. Le phénomène atmosphérique de vents forts appelé Chinook peut perturber la qualité du ciel, tandis qu’à l’Observatoire du Mont-Mégantic, les nuages peuvent se coller au sommet, appelé « effet Mégantic ».
Un rapport publié à l’occasion du 50e anniversaire de l’Observatoire Rothney a déclaré que bien que l’observatoire « s’efforce de découvrir de nouvelles choses grâce à sa fabuleuse gamme de télescopes et de détecteurs, « sa plus grande contribution est de s’associer à d’autres groupes de recherche pour vérifier et confirmer les découvertes en astronomie. .». Un rappel que l’exploration de nouveaux mondes ne peut être l’affaire d’un seul observatoire, ni même d’un seul pays.
