L’analyse d’anciens cristaux découverts en Australie a permis d’avancer de plus de 500 millions d’années l’apparition de terres émergées et d’eau douce, essentielles à la vie.
Révéler les signatures isotopiques
On estime que relativement peu de temps après sa formation, il y a environ 4,6 milliards d’années, le Terre était semblable à un gigantesque océan de magma, dont la surface se serait refroidie rapidement, se cristallisant complètement en quelques millions d’années. Les premiers océans seraient alors apparus et auraient submergé cette « proto-croûte ».
Détaillé dans la revue Géosciences naturelles, des travaux récents menés par des géologues de l’Université Curtin ont consisté à examiner des échantillons de roches sédimentaires de la formation Jack Hills en Australie occidentale. Datant de 4,4 milliards d’années, ce sont les matériaux « terrestres » les plus anciens jamais découverts sur notre planète.
” En examinant les isotopes de l’oxygène dans les cristaux de zircon, nous avons découvert des signatures lumineuses exceptionnelles datant de 4 milliards d’années. », explique Hamed Gamaleldien, auteur principal de la nouvelle étude. ” Ces isotopes légers de l’oxygène sont généralement le résultat de l’altération par l’eau douce chaude de roches situées à plusieurs kilomètres sous la surface de notre planète.. »
Implications importantes
Selon les auteurs de la nouvelle étude, la présence deeau molle à de telles profondeurs remet en cause la théorie dominante selon laquelle la Terre était, à cette époque lointaine, totalement submergée sous les océans. Avec de profondes implications pour notre compréhension des origines de la vie.
” Nous avons pu dater les origines du cycle hydrologique, qui est le processus continu par lequel l’eau se déplace sur Terre et qui est essentiel au maintien des écosystèmes et de la vie sur notre planète. », souligne Gamaleldien.
” De telles découvertes suggèrent que les masses continentales et l’eau douce ont permis à la vie de se développer sur une période de temps relativement courte. [moins de 600 millions d’années après la formation de la planète] », ajoute Hugo Olierook, co-auteur de la nouvelle étude.
