Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a décollé mercredi de Floride en direction de la Station spatiale internationale (ISS) avec pour la première fois des astronautes à son bord. Cette mission devrait permettre d’allonger la liste des véhicules spatiaux transportant des humains.
Après des années de reports successifs et deux tentatives de décollage annulées au dernier moment en un mois, Boeing doit démontrer lors de ce vol d’essai que Starliner est en sécurité pour démarrer ses opérations régulières. Cependant, quatre ans de retard sur SpaceX, qui transporte déjà depuis 2020 des astronautes de la NASA vers la Station spatiale (ISS).
Le décollage de la fusée Atlas V du groupe ULA, avec à son sommet la capsule Starliner, a eu lieu à 10h52 heure locale depuis Cap Canaveral en Floride (16h52 en Suisse). Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de l’espace, composent l’équipage.
“Suni et moi sommes honorés de partager ce rêve de vol spatial avec chacun de vous”, a déclaré Butch Wilmore, le commandant de la mission, quelques minutes avant le décollage. Les deux astronautes doivent passer un peu plus d’une semaine dans la Station spatiale internationale, puis toujours revenir à bord du Starliner.
Le troisième était le bon
L’agence spatiale américaine souhaite disposer d’un deuxième vaisseau en plus de celui de SpaceX afin de mieux pouvoir faire face à d’éventuels problèmes sur l’une des capsules ou à des situations d’urgence.
La troisième tentative de décollage a donc été réussie. À deux reprises, début mai puis la semaine dernière, le décollage a été annulé au dernier moment, alors même que les astronautes avaient déjà pris place à bord et que la fusée était remplie de carburant. Les coupables étaient d’abord un problème de valve sur la fusée, puis un problème d’alimentation électrique d’un des ordinateurs au sol.
Une petite fuite d’hélium sur l’un des propulseurs du vaisseau spatial Boeing a également entraîné un temps d’analyse supplémentaire, mais il a finalement été décidé de ne pas le réparer avant le vol, car cela ne représentait pas de danger selon la NASA.
“Butch et Suni”
Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, se sont rendus chacun deux fois sur l’ISS et s’entraînent depuis plusieurs années pour cette mission. Après le décollage, ils doivent passer temporairement en pilotage manuel pour tester son bon fonctionnement.
Tous deux pilotes d’essais de l’US Navy, ils participèrent activement au développement du Starliner, dont cet exemplaire fut baptisé Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau.
Le vaisseau spatial devrait s’amarrer à l’ISS environ 24 heures après le lancement, vers 18h15 jeudi. Il transporte avec lui une cargaison inattendue, ajoutée à la dernière minute : une nouvelle pompe pour le système de recyclage de l’urine des astronautes dans l’eau de l’ISS. La pompe à bord a récemment cessé de fonctionner et l’urine doit entre-temps être stockée dans des réservoirs, mais ces capacités sont limitées.
ats/miro
