Nouveau record pour James Webb: le télescope spatial a observé la galaxie la plus lointaine jamais détectée, qui existait seulement quelque 290 millions d’années après le Big Bang, et son éclat a émerveillé l’équipe de scientifiques internationaux qui a annoncé la découverte jeudi.
Cette galaxie présente des caractéristiques ayant des « implications profondes » pour notre compréhension des premiers âges de l’Univers, a déclaré la NASA.
Baptisée JADES-GS-z14-0, elle “n’est pas le genre de galaxie prédite par les modèles théoriques et les simulations informatiques dans le très jeune Univers”, ont déclaré dans un communiqué deux chercheurs impliqués dans cette découverte, Stefano Carniani et Kevin Hainlin.
« Comment la nature a-t-elle pu créer une galaxie aussi lumineuse, massive et aussi grande en moins de 300 millions d’années ? ils ont demandé.
Kevin Hainline, de l’Université d’Arizona aux États-Unis, a déclaré avoir « sursauté » en découvrant la confirmation de sa distance.
“Si l’Univers était un film de deux heures, cette galaxie date des deux premières minutes et demie”, a-t-il expliqué dans une vidéo diffusée sur les réseaux sociaux.
Mais elle est « extrêmement étrange », a-t-il ajouté. “Il est très brillant, assez grand, il pourrait contenir des traces d’oxygène, et compte tenu de la taille de la région que nous avons explorée pour le trouver, nous pourrions en découvrir beaucoup plus.”
En astronomie, voir loin signifie remonter le temps. Par exemple, la lumière du Soleil met huit minutes pour nous parvenir, et nous la voyons donc telle qu’elle était il y a huit minutes. En regardant aussi loin que possible, nous pouvons percevoir les objets comme ils le faisaient il y a des milliards d’années.
Mais la lumière émise par des objets très lointains s’étirait jusqu’à nous atteindre, et « rougit » au passage, passant dans une longueur d’onde invisible à l’œil nu : l’infrarouge.
La particularité de James Webb, dont l’une des missions principales est d’explorer le très jeune Univers, est de n’opérer que dans l’infrarouge.
– Record à battre –
Depuis son lancement en décembre 2021, le télescope avait déjà observé la galaxie jusqu’ici déclarée la plus lointaine, JADES-GS-z13-0, datant de 320 millions d’années après le Big Bang.
La nouvelle annoncée jeudi lui fait battre son propre record.
La lumière de cette nouvelle galaxie a mis plus de 13,5 milliards d’années pour nous parvenir (le Big Bang a eu lieu il y a 13,8 milliards d’années).
Mais “le record ne compte pas” et pourrait être à nouveau battu, a estimé Kevin Hainline. “Ce qui compte, c’est le fait que l’Univers semble regorger de galaxies très brillantes.”
JADES-GS-z14-0 contient un grand nombre d’étoiles « ce qui est impressionnant compte tenu du peu de temps » écoulé entre le Big Bang et le moment observé, a-t-il expliqué.
Les traces d’oxygène détectées suscitent tout autant la curiosité, car ce gaz « nécessite que les étoiles aient vécu toute leur vie puis soient mortes dans des explosions de supernova ».
La galaxie a été détectée pour la première fois en janvier 2023 à l’aide de l’imageur NIRCam, mais c’est grâce aux observations un an plus tard par un autre instrument du télescope, le spectromètre NIRSpec, que la confirmation de sa distance a ensuite été faite. livré.
La galaxie mesure plus de 1 600 années-lumière et sa masse est estimée à plusieurs centaines de millions de fois celle du Soleil.
Des articles sur cette découverte ont été soumis pour publication dans des revues scientifiques.
Joyau de technologie développé notamment par les agences spatiales américaine et européenne, le télescope James Webb est situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Il est utilisé pour les observations par les scientifiques du monde entier.
“Le nombre de découvertes faites sur le jeune Univers en seulement deux ans, depuis que le télescope a commencé à envoyer ses données scientifiques, est fou”, a déclaré Kevin Hainline. Et « j’espère que James Webb continuera à nous fournir des résultats comme ceux-ci pendant les décennies à venir ».
