La capsule Crew Dragon de la mission Crew-9 s’est amarrée avec succès à la Station spatiale internationale ce dimanche, avec à son bord les astronautes Nick Hague et Aleksandr Gorbunov… ainsi que deux sièges vides. Ces deux places sont en effet réservées à leurs deux collègues Suni Williams et Butch Wilmore, coincés à bord de la station depuis cet été.
Ces derniers sont arrivés sur place le 5 juin à bord de la célèbre capsule Boeing Starliner, dans un contexte déjà inquiétant. Avant le décollage, cet engin souffrait de fuites d’hélium pour le moins problématiques, que Boeing a balayées d’un revers de main… et les problèmes ont persisté après le tir. Quatre fuites supplémentaires ont été identifiées, et cinq de ses propulseurs auxiliaires ont également rencontré des difficultés pendant le vol, obligeant Wilmore et Williams à contrôler manuellement le véhicule pendant plus d’une heure.
Heureusement, ils sont arrivés sains et saufs le lendemain – mais ils n’étaient pas au bout de leurs surprises. Avant de les rapatrier, la NASA et Boeing ont d’abord dû identifier l’origine des problèmes du Starliner, et les deux partenaires ont eu toutes les difficultés du monde pour y parvenir. Le séjour des astronautes était censé durer une longue semaine : mais dans un contexte où Boeing ne pouvait garantir la sécurité de leur navette, ils sont finalement restés coincé à bord de la gare tandis que le Starliner revenait seul sur Terre pour une analyse plus approfondie.
Cinq mois de science au programme
Depuis, les deux amis rongent leur frein à 400 km d’altitude en attendant qu’un autre engin vienne les chercher. L’arrivée du Crew Dragon, un engin nettement plus fiable que celui de Boeing, est donc une bonne nouvelle. Mais la mission Crew-9 ne se retournera pas immédiatement ; elle passera pas moins de cinq mois à bord de l’ISS. Suni Williams et Butch Wilmore devront donc encore faire preuve de patience, car ils ne retourneront sur la terre ferme que lorsque en février prochain.
La bonne nouvelle est qu’ils auront beaucoup à faire pendant cette période. Jusqu’à l’arrivée du Crew Dragon, ces deux vétérans s’étaient déjà intégrés sans broncher dans la routine opérationnelle de la station, et ils continueront de se rendre utiles au cours des prochains mois. Désormais, ils récupéreront les responsabilités qui étaient initialement confiées à Stéphanie Wilson et Zena Cardman, les deux dernières astronautes de la mission Crew-9 qui ont dû céder leur place pour offrir un billet aller-retour aux deux W.
Plus précisément, le quatuor reconstitué mènera plusieurs expériences scientifiques, notamment sur la santé humaine. Ils étudieront par exemple une variante de la vitamine B qui pourrait réduire les effets du SANS (Spaceflight-Associated Neuro-ocular Syndrome). Il s’agit d’un trouble de la vision qui tend à affecter les astronautes lors de longs séjours en orbite.
Il y aura également de la physique et de la biologie végétale au menu. L’équipage Crew-9 travaillera sur les supernovas, ces explosions cataclysmiques qui surviennent à la fin de la vie de certaines étoiles, et explorera les effets de différentes substances sur les plantes cultivées à bord de la station. Au total, ils devront compléter environ 200 expériences différentes avant leur retour en février 2025 ; pour qu’ils n’aient pas le temps de s’ennuyer.
Retour raté pour le Falcon 9
Cela vaut d’ailleurs également pour les ingénieurs de SpaceX, car la mission qui a envoyé le Dragon vers l’ISS ne s’est pas entièrement déroulée comme prévu. Même si la capsule est arrivée à destination sans problème, le Falcon 9 qui était chargé de la mettre en orbite a connu des problèmes. L’étage supérieur a connu un dysfonctionnement lors de la manœuvre de désorbite ; il a terminé sa course dans l’océan comme prévu, mais il est arrivé en dehors de la zone ciblée. La firme d’Elon Musk a donc pris des précautions. Sur Twitter/X, la société a laissé entendre qu’elle suspendre les lancements de fusées Falcon 9 jusqu’à ce que l’origine de cette anomalie soit clarifiée.
Il sera intéressant de voir si la FAA, l’agence américaine qui régule le trafic aérien, réagira à cet incident, dans un contexte de frictions récurrentes avec SpaceX. Pour rappel, l’entreprise attend toujours le feu vert de l’institution pour procéder au cinquième vol d’essai de son immense Starship. Une stagnation d’origine administrative qui a le don d’exaspérer Elon Musk, à tel point que ce dernier a récemment annoncé son intention de lancer une action en justice contre l’agence.
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