Si le Danois Tycho Brahe (1546-1601) est resté célèbre dans l’histoire pour ses observations astronomiques d’une remarquable précision, le scientifique était aussi un alchimiste. «Dès mon plus jeune âge, je me suis consacré assidûment à l’étude [de l’art chymique]pas moins que celui de l’astronomie, et je l’ai poursuivi avec diligence et à grands frais.il a écrit en fait (Astronomiœ instauratœ mécanicienaWandesburg, 1598). Cependant, comme d’autres chimistes de son époque, il préserva soigneusement ses connaissances et ses secrets.
Personne ne sait ce qui a pu se passer dans son laboratoire, imaginé comme sombre et enfumé, dans le sous-sol de son palais et observatoire d’Uraniborg, sur l’actuelle île suédoise de Ven. Une étude, publiée dans la revue Heritage Science le 25 juillet 2024, pourrait cependant apporter quelques indices. Cinq fragments de poterie précédemment utilisés par Tycho Brahe ont été analysés pour déterminer avec quelles substances ils étaient en contact.
Une plongée dans les mystères des pratiques alchimiques de Tycho Brahe, astronome du XVIe siècle
Le travail des alchimistes était autrefois un mélange complexe de chimie rudimentaire, de symbolisme, de spiritualité et de mysticisme. Leur vie quotidienne était apparemment remplie d’expériences impliquant le chauffage, le mélange et la distillation de substances. Leurs instruments variés étaient essentiels dans leurs processus de transformation et d’extraction des métaux, par exemple, malgré une compréhension encore embryonnaire des réactions chimiques.
Parmi les pratiques alchimiques de Tycho Brahe, seules quelques recettes ont survécu. Ses riches et impressionnantes installations de Ven, désertées peu avant sa mort, furent détruites par les habitants de l’île, qui réutilisèrent les pierres pour d’autres constructions. Les travaux archéologiques menés entre 1988 et 1990 ont cependant révélé quelques fragments de poteries dans les anciens jardins, considérés comme provenant du laboratoire.
Cinq d’entre eux, quatre en verre et un en céramique, ont été soumis à des analyses chimiques. Des traces d’éléments enrichis, tels que le nickel, le cuivre, le zinc, l’étain, l’antimoine, le tungstène, l’or, le mercure y ont été retrouvées, à l’intérieur ou à l’extérieur. et diriger. La plupart étaient attendus dans un ancien atelier d’alchimiste. L’or et le mercure étaient par exemple utilisés à l’époque dans les couches supérieures de la société contre un large éventail de maladies.
Présence d’un élément encore mystérieux
« Les éléments les plus intrigants sont ceux trouvés en concentrations plus élevées que prévu.explique dans un communiqué Kaare Lund Rasmussen, professeur émérite et expert en archéométrie au Département de physique, chimie et pharmacie de l’Université du Danemark du Sud. [Cela] indique un enrichissement et permet une meilleure compréhension des substances utilisées dans le laboratoire alchimique de Tycho Brahe. Le tungstène, en particulier, n’avait pas encore été décrit.
En effet, c’est plus de 180 ans plus tard que le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele (1742-1886) découvrit cet élément chimique. Le tungstène étant naturellement présent dans certains minéraux, il est possible qu’il soit arrivé « entre les mains » de Tycho Brahe via l’un de ses minéraux ; un traitement aurait pu le séparer sans même que le scientifique s’en rende compte.
Une autre hypothèse est avancée par Kaare Lund Rasmussen, décrit comme “plausible”. Dans la première moitié du XVIe siècle, l’érudit allemand Georgius Agricola (1494-1555) a décrit quelque chose d’« étrange » dans le minerai d’étain de Saxe. Il l’appelle « wolfram », de l’allemand loup Rahm (« mousse de loup »), en référence à la façon dont la roche produit des résidus ressemblant à de la mousse lors de son traitement. C’était du tungstène.
Peut-être que Tycho Brahe en avait entendu parler et connaissait donc l’existence du tungstène. Mais ce n’est pas quelque chose que nous savons ou que nous pouvons dire sur la base des analyses que j’ai effectuées. – Kaare Lund Rasmussen
Une alchimie médicale intégrant les métaux
Les spécialistes rappellent que Tycho Brahe appartenait à une branche particulière des alchimistes, qui se distingue par son approche médicale et philosophique : celle inspirée du Suisse Paracelse (1493-1541), qui introduisit l’idée que les plantes, les minéraux et les métaux pouvaient être transformés, par processus alchimiques, en médicaments plus efficaces contre la peste, la syphilis, la lèpre, la fièvre, les douleurs d’estomac, etc. Tycho Brahe se démarquait de la branche cherchant à créer de l’or à partir de minéraux et de métaux moins précieux.
Conformément à ses confrères de l’époque, le Danois gardait donc secrètes ses recettes… sauf son patron Rodolphe II, empereur du Saint-Empire, qui aurait reçu ses prescriptions contre la peste. L’une d’elles comprenait de la thériaque, un remède ancien polyvalent, et pouvait ainsi contenir jusqu’à soixante ingrédients – dont de la chair de serpent, de l’opium, du vitriol de cuivre ou de fer, diverses huiles et herbes… Après filtrations et distillations, la première des trois recettes de l’alchimiste contre l’infection a été obtenu.
“Cela peut paraître étrange que Tycho Brahe soit impliqué à la fois dans l’astronomie et l’alchimie, mais quand on comprend sa vision du monde, cela a du sens.ajoute dans le communiqué Poul Grinder-Hansen du Musée national du Danemark, qui a supervisé les analyses. Il croyait qu’il existait des liens évidents entre les corps célestes, les substances terrestres et les organes corporels.. Dans ce système, le Soleil, l’or et le cœur étaient liés. La Lune et l’argent, au cerveau.
Les antidotes pourraient être rendus encore plus puissants contre les pathologies, notamment en ajoutant de l’or potable (solution aqueuse contenant de l’or). En analysant les cheveux et les os de l’alchimiste, Kaare Lund Rasmussen a également trouvé cet or, entre autres éléments. Cela pourrait indiquer que Tycho Brahe lui-même consommait ses propres médicaments.
Cet article a été initialement publié le 26 juillet.
