C’est étrange. Tout reptile, oiseau ou mammifère doté d’un pénis (certains n’en ont pas) le fait gonfler d’une manière ou d’une autre. Le sang peut y circuler, comme chez les humains, d’autres mammifères et les tortues. Il peut aussi se retourner, comme chez les canards, certains lézards ou les serpents. Dans tous les cas, il y a un changement de forme. Mais pas chez les alligators : lorsque Kelly a essayé de gonfler artificiellement le pénis en injectant une solution saline, il n’a pas changé de longueur ni de diamètre.
Si le pénis ne se gonfle pas, comment l’alligator mâle parvient-il à l’extraire du cloaque ? Les muscles seraient la réponse évidente, mais ce pénis vraiment inhabituel n’a aucun muscle attaché à lui.
Diane Kelly a une théorie sur la façon dont un pénis en érection permanente, « presque flottant librement », sans aucun muscle attaché, peut émerger du cloaque de l’animal. Elle émet l’hypothèse qu’une paire de muscles entourant le pénis, le releveur du cloaquecontrats pour forcer le pénis à sortir.
Jusqu’à présent, ce phénomène a également été observé chez les crocodiles du Nil et les crocodiles marins d’Australie. « Nous pensons qu’il s’agit d’un phénomène commun à tous les crocodiliens », explique Kelly.
Elle continue de travailler à l’obtention de spécimens vivants et sexuellement matures pour tester son hypothèse. Kelly note que si le pénis lui-même est en érection permanente, le gland, cette structure bulbeuse à l’extrémité, gonfle, et que chaque espèce a une apparence et une forme qui lui sont propres.
