La prolifération de satellites en orbite pourrait détruire le champ magnétique terrestre (et provoquer notre chute)

C’est un cri d’alarme lancé par la chercheuse Sierra Solter dans le journal britannique The Guardian. Cet expert en physique des plasmas a hâte de voir chaque mois des dizaines de satellites atteindre une orbite terrestre basse. Selon elle, la multiplication de ces objets pourrait fortement perturber la magnétosphère de notre planète. Cela pourrait aller jusqu’à provoquer sa chute.

Parce que la magnétosphère est ce qui fait de la Terre la Terre. Il s’agit d’une région englobant tout objet céleste au sein de laquelle les phénomènes sont régis par le champ magnétique de cet objet.

Dans le cas de notre planète, cette région s’étend de 800 à 1 000 kilomètres au-dessus de nos têtes. C’est une sorte de bulle qui isole la planète des phénomènes néfastes à l’univers. Ainsi, c’est la magnétosphère qui dérive les vents solaires ou rayons cosmiques présents dans l’espace.

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SpaceX et ses satellites Starlink en orbite basse dans le viseur

Mais cette protection serait en danger. C’est du moins ce qu’a démontré Sierra Solter dans une étude publiée à la fin de l’année dernière et approuvée par un comité de lecture. Le scientifique explique comment les déchets spatiaux générés par les satellites commerciaux pourraient compromettre la magnétosphère.

Ce qui inquiète surtout le chercheur, c’est que ce danger soit actuellement observé. Sauf qu’au lieu d’avoir une dizaine de milliers de satellites actifs autour de la Terre, les prochaines années nous promettent déjà de dépasser le million de véhicules en orbite.

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Cause principale : les mégaconstellations commerciales. Le plus célèbre d’entre eux est Starlink, exploité par la société SpaceX. Cet ensemble d’unités en orbite basse promet de fournir un accès Internet à n’importe qui, n’importe où sur Terre, en se connectant directement aux satellites à l’aide d’un récepteur. Une solution qui fait des envieux et génère de nombreux projets similaires.

Seul problème : leur durée de vie n’est pas infinie. Ces satellites doivent donc être remplacés en permanence et à intervalles réguliers. Sauf qu’une fois un modèle hors service, il est détourné de sa trajectoire pour retomber sur Terre. Mais en tombant, il se désintègre grâce à la chaleur provoquée par le frottement dans l’atmosphère. Mais cette désintégration a un coût.

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« Comment pouvons-nous penser que brûler des déchets dans notre atmosphère 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ne pose aucun problème ?se demande Sierra Solter.

« Contrairement aux météorites, qui sont petites et ne contiennent que des traces d’aluminium, ces épaves de vaisseaux spatiaux sont énormes et entièrement constituées d’aluminium et d’autres matériaux exotiques hautement conducteurs. Cependant, les matériaux hautement conducteurs peuvent créer des effets de charge et agir comme un bouclier magnétique. »continue-t-elle.

Le potentiel de détruire l’atmosphère et de rendre la Terre inhabitable

L’accumulation de ce type de déchets dans l’atmosphère pourrait capter ou dévier le champ magnétique terrestre, selon l’expert en physique des plasmas. Car en extrapolant des données open Source, Sierra Solter a pu montrer une apparente signature électrostatique d’origine humaine.

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Fin 2021, une étude montrait que dans le sillage d’un vaisseau spatial, des interférences avec le champ électrique terrestre étaient observées. Mais depuis, la mise en orbite n’a cessé de se développer et la présence de satellites autour de la Terre s’est inlassablement accrue.

Pour Sierra Solter, ces perturbations – bien que principalement locales (au niveau des sites de lancement) – pourraient à leur tour provoquer des trous au-dessus de la couche d’ozone. Le phénomène a le potentiel de détruire l’atmosphère, avec pour conséquence ultime de rendre la planète inhabitable.

« Notre magnétosphère nous maintient en vie. Il doit être protégé comme un environnement terrestre. Au lieu de cela, nous le remplissons de déchets électroniques afin que les milliardaires puissent échanger des signaux électromagnétiques contre des dollars dont ils n’ont pas besoin. »plaide Sierra Solter.

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Reste à savoir si une prise de conscience aura lieu. En novembre 2023, les présidents du Cnes, de l’Arcep et de l’Ademe – trois entités fortes dans le domaine de la recherche, de la communication et de l’environnement – ​​évoquaient pour la première fois « les limites de l’espace », dans un entretien à La Tribune. Ils ont souligné que l’impact des mégaconstellations sur l’environnement était inconnu. Et maintenant il était temps de le mesurer.