SCIENCE – Strass, paillettes et avancées décisives. Lors d’une soirée glamour à laquelle ont participé de nombreuses célébrités, le chercheur franco-canadien Michel Sadelain s’est vu remettre un « Oscar de la science » à Los Angeles, ce samedi 13 avril, récompensant ses travaux sur le cancer.
Guérir le cancer ne sera bientôt plus le principal problème de cette maladie – BLOG
Cet ingénieur généticien a ainsi reçu le Breakthrough Prize, lors de cette soirée réunissant de grands noms de la tech comme Elon Musk ou Bill Gates, et une avalanche de célébrités, dont Jessica Chastain, Robert Downey Jr et Bradley Cooper, pour que ses recherches ayant permis de programmer les cellules du système immunitaire pour combattre le cancer.
” Mes collègues m’ont longtemps dit que ça ne marcherait jamais »
” Ce prix est une reconnaissance extraordinaire », a confié à l’AFP Michel Sadelain, sur le tapis rouge du musée des Oscars. ” C’est d’autant plus un honneur que (…) mes collègues scientifiques me disaient depuis longtemps que ça ne marcherait jamais », a-t-il expliqué à propos de sa thérapie baptisée CAR-T, très efficace contre certains cancers du sang.
Le Breakthrough Prize a été lancé par des entrepreneurs de la Silicon Valley au début des années 2010 pour récompenser les avancées dans la recherche fondamentale. Il prétend être une sorte de « Oscars scientifiques » et est aujourd’hui mieux doté que le prix Nobel. Michel Sadelain partagera ainsi 3 millions de dollars avec l’Américain Carl June, un immunologiste qui a travaillé sur le même sujet que lui.
” Mais le plus grand plaisir, c’est de revoir des patients (…) qui n’avaient plus aucune chance et qui nous remercient, qui sont aujourd’hui en vie grâce aux cellules CAR-T », explique le scientifique, qui a d’abord étudié en France et au Canada avant de s’installer au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York.
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De la ” la science-fiction ” en réalité
Concrètement, les recherches de Michel Sadelain ont permis de reprogrammer génétiquement les lymphocytes T, qui sont les petits soldats du système immunitaire. Ces dernières acquièrent alors des récepteurs capables de reconnaître et de combattre les cellules cancéreuses, que l’organisme laisse normalement proliférer car il n’a pas conscience de leur nocivité. Ces récepteurs, qu’il appelle récepteurs d’antigènes chimériques (CAR), indiquent également aux cellules T de se multiplier afin d’avoir davantage de combattants contre la maladie.
Cette façon de traiter le cancer était initialement « la science-fiction », s’amuse désormais Michel Sadelain. Mais aujourd’hui, le chercheur se réjouit de voir que toute une industrie s’est développée pour produire ces « drogues vivantes « .
Grâce à ses travaux et à ceux de Carl June, une demi-douzaine de thérapies utilisant cette méthode ont été approuvées aux États-Unis, et des centaines d’autres essais cliniques sont en cours. Les lymphocytes T du patient sont d’abord collectés, modifiés hors du corps, puis réinjectés dans la circulation sanguine.
Généraliser ce traitement
Le traitement s’est avéré efficace contre les lymphomes, certaines leucémies, et même contre le myélome, un cancer du sang grave et complexe. Mais Michel Sadelain espère que la recherche pourra « appliquer ce traitement à d’autres cancers « .
” Les cellules CAR-T pourraient peut-être agir contre les maladies auto-immunes, comme le lupus, et peut-être un jour contre des maladies comme le diabète et la sclérose en plaques. “, il explique.
L’un des principaux défis reste également de réduire les coûts des traitements, qui coûtent aujourd’hui plus de 500 000 dollars – un montant généralement couvert par les assurances.
Ce samedi, une vingtaine d’autres scientifiques ont été récompensés lors du Prix de la Percée, dans différentes catégories. Les recherches récompensées comprenaient des médicaments efficaces pour traiter la cause sous-jacente de la mucoviscidose, une maladie pulmonaire mortelle, et la découverte des causes génétiques les plus courantes de la maladie de Parkinson.
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