Un squelette de tyrannosaure contenant les restes de son dernier festin a été découvert en Alberta. Une découverte paléontologique rare !
Alors qu’ils fouillent un squelette de Gorgosaure depuis son cocon de plâtre, dans le laboratoire, les techniciens du musée de paléontologie Royal Tyrrell de Drumheller s’arrêtent net : ils remarquent de petits os d’orteil dépassant de la cage thoracique de l’animal. L’équipe comprend immédiatement qu’il s’agit du contenu de l’estomac, et donc des restes du dernier repas de ce très jeune tyrannosaure. « Déjà, les squelettes de jeunes tyrannosaures sont extrêmement rares. Mais en découvrir un avec les restes conservés de son dernier repas est une première mondiale ! » s’exclame François Therrien, conservateur de la paléoécologie des dinosaures au musée et premier auteur de l’étude publiée dans Avancées scientifiques.
LE Gorgosaure parcourait les forêts tropicales de l’ouest de l’Amérique du Nord il y a environ 75 millions d’années. Ce spécimen de 4,5 mètres de long a été découvert en 2009 dans les badlands de l’Alberta du parc provincial Dinosaur. Selon les paléontologues, il avait entre 5 et 7 ans au moment de son décès. À l’âge adulte, il aurait pu atteindre 9 mètres de long et peser 2 000 kilos.
Les chercheurs ont pu identifier les restes du contenu de l’estomac : seuls les os des membres postérieurs de deux jeunes Citipes, petits dinosaures bipèdes de la taille d’une dinde, âgés de moins d’un an. «On sait depuis longtemps que les tyrannosaures adultes et juvéniles étaient physiquement très, très différents», explique François Therrien. Les adultes étaient de grands animaux robustes avec des crânes massifs et des dents robustes qui se nourrissaient de dinosaures à bec de canard et à cornes, mais les juvéniles étaient légers et athlétiques, et leur régime alimentaire était inconnu. Notre découverte révèle que les tyrannosaures se nourrissaient principalement de petits dinosaures lorsqu’ils étaient jeunes et commençaient à se nourrir de grands herbivores vers l’âge de 11 ans. Ils ont donc occupé différentes niches écologiques au cours de leur vie. »
Selon le paléontologue québécois, cette découverte démontre que le jeune Gorgosaure était « chirurgical » dans la façon dont il dévorait ses proies. « Tandis que les adultes avalaient à grosses bouchées, écrasant les os au passage, le jeune tyrannosaure disséquait soigneusement les pattes postérieures de ses proies et les avalait entières sans les mâcher », souligne-t-il. Il n’a pas touché au reste de la carcasse, peut-être parce que les pattes étaient la partie la plus charnue de ces petits. Citipes. » Un dernier repas savoureux, sans aucun doute.
